– Мои мальчики, – провозгласил Алекси, поднявшись со своего трона, инкрустированного драгоценными камнями и сверкающими бриллиантами. Все это было немного чересчур, но кто я такой, чтобы судить парня за то, чем он увлекается? Алекси явно любил красивые вещи, а поскольку я тоже это ценил, то просто улыбнулся, подойдя к нему.

Алекси крепко обнял и Нико, и меня, как членов семьи. Членов семьи, которые в любой момент могли перестать ими быть. Это было очень хорошо известно и Нико, и мне. Никто не связывался с Марвелли. Нет, если только не хотел, чтобы его убили. Именно поэтому Алекси сегодня получил щедрое пожертвование в дополнение к тому, что мы задолжали ему за его продукт в кампусе. Сегодня был последний день, когда мы работали вместе, день, которого я очень ждал. Когда семестр подошел к концу, я наконец-то почувствовал, что со мной и моей семьей все будет в порядке. У меня было достаточно денег, и, если мне понадобится нечто большее, я просто снова начну устраивать вечеринки. Это были быстрые и легкие деньги, и они доставались легче, чем в роли «Властного короля» в кампусе.

Я до сих пор не мог поверить, что королева красоты назвала меня так.

Мне было известно, что люди использовали это прозвище, но что она называла меня так, казалось странным. Властный король был главным в своем окружении. Его называли «решающим все и вся». Он также был безжалостен и готов на все, чтобы получить желаемое. Может быть, я и являюсь кем-то таким, но не был уверен, что хочу, чтобы Билли воспринимала меня именно так. Я не знал, почему меня волнует ее мнение, но, наверное, то, что на днях она чуть не сожгла дом с собой внутри, как-то повлияло на меня.

А еще ее волосы, мягкие и ароматные, совсем не похожие на волосы моих сестер. Той ночью мне пришлось как следует подрочить после того, как я прикоснулся к ее локонам, а теперь, отбросив мысли, я осмотрелся в Кристал Пэласе. Алекси стратегически расставил телохранителей по комнате, как комнатные растения, «на всякий случай».

Алекси дважды поцеловал меня в обе щеки так же, как и Нико, когда тот подошел к нему. Увидев, что у нас сегодня в руках, Алекси направил одного из своих головорезов, э-э-э, телохранителей, чтобы тот принял от нас сегодняшнюю плату.

Обычно мы не приходили в клубы Алекси для проведения деловых встреч, сегодня было сделано исключение. Сегодняшний день был последним, поэтому мы решили встретиться здесь, а после обмена мы никогда не задерживались. Именно так мы двое и поступали, что было хорошо известно Алекси, но это не помешало мужчине пригласить нас в свое святилище выпить после того, как он получил свои деньги.

– Всего один стаканчик, братья мои? – спросил он нас, махнув девушке с блестящей кожей и великолепными сиськами, чтобы она приготовила напитки. Улыбка Алекси расширилась. – В конце концов, это последний раз. Пожалуйста. Вы окажете мне честь. У нас были такие замечательные отношения.

Были, и мы хотели, чтобы так и осталось. Алекси был прав, сегодня наша последняя встреча, а значит, можно нарушить свои правила – в первый и последний раз.

Алекси сцепил свои мясистые руки вместе, здоровенный ублюдок в костюме насыщенного малинового цвета с черной шелковой рубашкой и галстуком на шее. Он жестом указал на свою смотровую площадку – личную кабинку с видом на весь клуб.

– Пожалуйста. Лучшие места для вас.

Мы устроились на сиденье в круглой кабинке, похожей на VIP-зону в обычном стрип-клубе.

Его клуб был шикарным, с богатыми клиентами, и совсем не походил на те маленькие, более скромные заведения, которые располагались ближе к кампусу. Там были более умеренные цены, чтобы привлечь студентов колледжа и менее обеспеченных людей в городе, но у Алекси были люди, которые следили и за ними. Возможно, он заглядывал туда раз в месяц, чтобы проверить, и я помнил, что еще до того, как мы с Нико начали вести с Алекси дела, мы иногда видели его там. Конечно, как только мы начали работать вместе, он рассказал нам все тонкости своего бизнеса. Это был знак доверия, и я все это записывал. Я был не кем иным, как предпринимателем, и хотя этот парень и его семья, возможно, могли иметь дело с такими вещами, к которым я никогда бы не прикоснулся, нельзя было отрицать, что Марвелли ведут успешный бизнес. Сам Алекси теперь был главой семьи, я слышал, что его отец умер от болезни сердца или чего-то в этом роде еще в девяностых. Алекси пришлось довольно быстро вникнуть в тонкости бизнеса.

Я и Нико чокнулись бокалами с Алекси, но, пока я потягивал скотч, мой приятель играл со своим напитком. Алекси сразу же сделал большой глоток, ухмыляясь, как босс мафии, которым он и был.

– Очень грустно видеть, как вы оба уходите, но это будет счастливый день, да? Как ваши семьи? Нико, твоя мать? У нее все хорошо?

Мы и правда были как одна семья, и Алекси действительно много знал о нашей жизни. Я догадывался, что ему нужно было больше знаний, чтобы довериться нам, и мы тоже немного знали о нем. Настолько, насколько Алекси, конечно, готов был открыться нам во время коротких визитов и проверок, как идут наши дела.

Нико снова приложился к бокалу, легкая неприметная улыбка снова скользнула по его губам. Я был хорошо осведомлен о состоянии его мамы. Ей, конечно, могло бы быть лучше, но сейчас ей было не так плохо, как в прошлом. Последнее клиническое обследование прошло успешно. Нико пододвинул к себе бокал.

– Она проходит последнее обследование. Однако ей предстоит долгий путь.

– Могу себе представить. – Это опечалило Алекси, и, наполнив свой бокал, он чокнулся с Нико. – Выпьем за тебя, брат мой. У меня мать тоже болела раком груди. Все будет хорошо. Моя мама справилась.

– Я надеюсь на это. – Холод в словах Нико тронул меня до глубины души, этот парень был мне как родной с тех пор, как я поступил в колледж. Никто никогда не смог бы заменить моих парней из родного города Мэйвуд Хайтс, но эта семья могла расти. Нико влился в нее ради меня, парень стал мне настоящим братом, и я беспокоился о нем. Особенно когда ему было больно.

Алекси изобразил мягкую улыбку.

– Не волнуйся, друг. Судьба на твоей стороне и на стороне твоей матери. Я знаю, что это так. – Поставив свой бокал, Алекси хлопнул в ладоши. – Я уверен, что ей приходится оплачивать множество медицинских услуг. Возможно, я смогу помочь. У меня много работы. Я бы с удовольствием снял с тебя часть этого бремени.

Алекси не переставал настаивать, придумывать способы, чтобы затянуть нас все глубже и глубже в темный мир, с которым он имел дело. Ответом всегда было категорическое «нет», но он не переставал спрашивать.

Это была главная причина, по которой мы с Нико никогда не оставались выпить – такое общение лучше ограничивать. Я был не из тех парней, которых легко увлечь. Но даже у меня было искушение прикоснуться к запретному плоду чрезвычайно роскошной жизни Алекси, когда мы впервые начали иметь с ним дело. Он жил на широкую ногу и мог сделать так, что и Нико, и я, работяги из маленьких городков, превратились бы в таких же богов, как он сам.

Искушение определенно было, всегда, и после обмена репликами с Нико взгляд последнего сразу же вернулся к Алекси. Мой приятель продолжал качать головой твердо, но вежливо, крепко сжимая в руке бокал. Он не задумывался о данном предложении, положив руку обратно на стол, но я заметил, что отказ явно дался ему нелегко, и не мог его винить.

Легко ли Алекси мог все исправить в нашей жизни? Проблема была именно в том, как он все исправлял, и Нико знал, что лучше не увязать в этом еще сильнее, чем раньше.

Хотя этот отказ опечалил нашего друга и брата Алекси, он, очевидно, все понял. В конце концов, это был не первый раз, когда мы говорили «нет». И, улыбаясь, Алекси налил себе еще, прежде чем указать бокалом в мою сторону.

– А ты, Джей? Все хорошо? Как там сестры? У тебя ведь одна собирается в колледж?

– Да, и доставляет неприятности, – сказал я со смешком, от чего взорвался весь стол. У Даши, как и у меня, сложный характер, она волевая. По мере того как сестра становилась старше, она сходила с ума от желания вырваться из дома моей мамы. Они двое, по сути, доводили друг друга до белого каления. Они были словно пара титанов, постоянно сталкивающихся друг с другом, а с учетом того, что меня не было сейчас с семьей, чтобы держать их подальше друг от друга, в последнее время я не раз получал звонки от мамы по поводу «поведения» ее дочери. Я усмехнулся. – У нее все хорошо. Лучшая в классе.

Даша уже поступила в Вудкрик и, как и я, получила полную стипендию. Ей даже не понадобились сбережения, которые я откладывал на четыре года учебы: она, как и я, внесла свою лепту, чтобы снять бремя с нашей трудолюбивой мамы и, формально, с меня. Но моя семья никогда не была для меня обузой. Ради них я готов на все.

Мои нынешние дела с мафией – тому подтверждение. Улыбка Алекси произвела на меня сильное впечатление.

– Конечно, это так. Одаренная, как и ее брат. – Он похлопал меня по шее, а затем положил руку за стойку. – Ну, если ей или кому-то из вашей семьи что-то понадобится, дайте мне знать. Нам не обязательно заканчивать все сегодня.

– Да, но я думаю, что пришло время, – ответил я, переглянувшись с приятелем. Когда Нико улыбнулся в знак согласия, я тоже улыбнулся и махнул рукой. – Пришло время справляться самим, Алекси. Но, конечно, мы ценим все, что ты для нас сделал. Ты это знаешь.