С этими словами она ушла, оставив меня стоять в коридоре и пытаться понять, что чувствовать по этому поводу. Черт бы побрал эту женщину. Она слишком сильно изменила меня, заставив делать и говорить то, что я за миллион лет не решился бы.

Из гостиной доносились голоса и смех, и даже среди моей шумной и буйной семьи я слышал только ее. Выйдя через парадную дверь, я остановился на крыльце, глубоко вдыхая морозный воздух. Рождественские гирлянды украшали окна, а во дворе перед домом стояли сани Санты и северные олени.

Десять или пятнадцать минут я стоял на крыльце, засунув руки в карманы и чувствуя, как холод пробирает до костей, как вдруг открылась и закрылась входная дверь. Подошла Кейт и встала рядом. Она надела красно-зеленый рождественский свитер и ожерелье из бисера, которое Ноа сплел в школе. Тетя всегда придавала большое значение праздникам, особенно Рождеству.

– Мы собираемся поиграть в шарады. Без тебя будет скучно.

– Ненавижу шарады, – пробормотал я.

Она рассмеялась.

– Знаю. Потому-то так и весело. Но дело даже не в том, нравится тебе это или нет, а в том, чтобы вся семья была вместе. Никто не хочет играть без тебя.

Я чувствовал себя угрюмым подростком, которого приходится уговаривать делать что-то неприятное.

– Хотя… ты всегда говорил, что не любишь шарады. Притворялся, будто ненавидишь их. И все же каждый раз получал от игры удовольствие. В тебе всегда таился азарт.

– И так остается до сих пор.

– Знаю. – Она улыбнулась. – Я также знаю, что у вас всех есть свои проблемы и разногласия, но любовь вас сплачивает. Порой нужно что-то потерять, чтобы выйти победителем.

– О чем ты говоришь?

Кейт похлопала меня по плечу.

– Думаю, ты и сам прекрасно знаешь. Твоя гордость не согреет тебя ночью и не подставит свое плечо при трудностях. Вас всех растили настоящими мачо.

От ее слов я разразился смехом.

– Мачо?

Тетя помахала рукой.

– Или как это называется в наши дни. Впрочем, позволь мне кое-что сказать тебе, Броуди Маккалистер, – сурово произнесла она, пригрозив пальцем. Я подавил смех. Кейт была самым милейшим человеком, которого только можно встретить, ростом всего сто пятьдесят сантиметров. В детстве меня бесило, когда она делала мне выговор. Хотя до сих пор бесит.

– Тебе давно пора избавиться от устаревших представлений о том, что значит быть мужчиной. И если ты позволишь этой девушке уйти, то совершишь самую большую ошибку в своей жизни. Поразмышляй об этом минутку. – Тетя вздернула подбородок и ушла. – Только не задерживайся надолго, – бросила она через плечо.

После ее ухода я рассмеялся и провел руками по лицу. Где бы я был, если бы не Кейт Маккалистер? Патрику нравилось думать, что в семье главный – он, но, только повзрослев, я понял, что власть находится в руках Кейт. Она держала нас всех в узде и при любом случае одаривала любовью, вдобавок каким-то чудом справлялась с Патриком, о чем тот даже не догадывался.