— Вместо имени он всегда говорит „Обжора“, — надулся Адрис.

Изара с трудом сдерживала смех.

— Наш обжора! — воскликнула она, похлопав его по спине.

— Теперь и ты дразнишь меня?!

— Адрис, ты мне нравишься таким, какой ты есть.

— Ты сейчас издеваешься надо мной?

— Нет, правда! Я надеюсь, что твои руки будут спасать людей, а не стрелять из ружья. Разве не кажется, что это намного круче?

Адрис слегка покраснел.

— Конечно! Я стану врачом!

Он задумался.

— Хм… А военные врачи тоже получают ордена?

— Конечно! Ведь спасать людей — великое дело!

— Правда?..

Он вдруг замер, его взгляд задержался где-то позади неё.

А потом резко взял её за руку и отодвинул с тропы.

— Машина едет, стой здесь, — тихо сказал он.

Изара уже знала, чья это машина.

Чёрный, дорогой автомобиль проехал мимо.

Машина герцога.

Она невольно сжалась и осталась стоять позади Адриса, словно прячась за его спиной.

5. Идеальный Герцог

5. Идеальный Герцог

Изара выглянула из-за спины Адриса только тогда, когда машина скрылась за деревьями. Она выдохнула, чувствуя, как напряжение в плечах постепенно спадает.

Но внезапно Адрис хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— А! Точно!

Он тут же принялся рыться в своей школьной сумке, сдвинув брови в сосредоточенности.

— Ты чего? — Изара скрестила руки на груди, с любопытством наблюдая за ним.

— Тетрадь… — пробормотал он, переворачивая вещи вверх дном. — Которую я должен был тебе отдать… с моими ответами на теорию…

Он замер, поднял на неё виноватый взгляд и вздохнул:

— Забыл дома.

— Правда? — Изара приподняла бровь.

— Ага. Видимо, оставил на столе.

Она покачала головой и с лёгкой улыбкой выдохнула:

— Тогда я пока пойду домой. Приходи к ужину. И! Не забудь про тетрадь! — предупредила она, ткнув указательным пальцем ему в грудь.

Адрис с преувеличенной драматичностью схватился за место, куда она его ткнула.

— Ох! Как грубо…

Изара лишь усмехнулась, развернулась и пошла прочь.

— Ты меня будешь ждать или тетрадь? — с наигранной обидой спросил он ей вслед.

Она бросила на него равнодушный взгляд, но в уголках её губ играла тёплая, едва сдерживаемая улыбка.

— Тетрадь. Разве не очевидно?

Она развернулась и пошла дальше, скрывая смех.

— Вот же!.. Мне грустно это слышать, — протянул он. — Ладно, сбегаю и вернусь!

— Можешь не торопиться, мне ещё ужин надо приготовить! — крикнула она через плечо.

— Понял! Увидимся позже! — Адрис развернулся и припустил обратно в сторону города.

Изара осталась стоять на тропинке, провожая его взглядом. А потом улыбнулась — по-настоящему, искренне.

Она закинула сумку на плечо и пошла дальше.

— Что бы приготовить сегодня на ужин?.. — пробормотала она себе под нос, обдумывая возможные варианты.

***

Руан сидел в машине, держа в руках отчет по рудникам, но его мысли витали далеко за пределами цифр и диаграмм. Он оторвал взгляд от бумаги и посмотрел в окно. Лес его поместья, Равенскрофт, тянулся вдоль дороги, казалось, не имея конца. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, окрашивая всё вокруг в мягкие золотистые оттенки. Лёгкий ветер осторожно шевелил листву, наполняя воздух едва уловимым шелестом.

— Аларик.

— Да, хозяин? — тут же откликнулся водитель, чуть повернув голову.

— Остановите машину.

Аларик бросил на него быстрый, удивленный взгляд через зеркало заднего вида.

— Здесь?

— Я хочу пройтись пешком, — ровным, бесстрастным голосом ответил Руан.

Машина плавно затормозила, шины слегка скрипнули по гравийной дороге. Аларик вышел первым и открыл перед хозяином дверь, почтительно отступая в сторону.

— Я буду ждать вас здесь, — сказал он с легким поклоном, как того требовал этикет.

Руан, уже выходя, поднял руку, останавливая его.

— Не нужно. Я дойду пешком.

Аларик застыл в замешательстве. Он редко видел, чтобы Руан принимал подобные решения.

— Тогда… — начал он, но Руан перебил его прежде, чем тот успел закончить.

— Нет. Встретимся в поместье.

Его голос был спокоен, но в нём не было места для возражений. Аларик мгновенно понял: спорить бессмысленно. Если Руан решил что-то, изменить это было невозможно.

Водитель склонил голову, принимая приказ:

— Как пожелаете, господин.

Руан не ответил. Он уже шагал вперёд, уходя в глубину леса, оставляя позади машину и всё, что связывало его с миром, где решения принимались не сердцем, а холодным разумом.

Когда машина скрылась за деревьями, Руан остановился и глубоко вдохнул тёплый летний воздух. Лес вокруг него был наполнен мерным шелестом листвы, воздух — сладковатым ароматом трав. Но вместо того чтобы наслаждаться спокойствием, его мысли снова вернулись к недавнему разговору с матерью.

Жениться. Родить наследника. Всё это казалось чем-то неотвратимым, само собой разумеющимся. Он не возражал — зачем? Мать выбрала для него Маэлу Браун, и он понимал, почему. Безупречная родословная, безукоризненные манеры, воспитание, достойное будущей герцогини. Она была идеальной партией.

В скором времени мне предстоит встреча с семьёй Браун… — мысленно повторил он, словно убеждая себя в неизбежности.

Так было всегда. Даже если чего-то не хочешь, это уже решено за тебя. Мир будет выстроен в лучшем виде, так, как должно быть. В этом и заключается «идеальная жизнь».

Руан медленно пошёл дальше, не замечая окружения.

Я был идеальным ребёнком. Идеальным учеником. В конце концов, стал идеальным офицером. Останется только стать идеальным мужем… и идеальным отцом.

Он взглянул вверх, наблюдая, как солнечные лучи пробиваются сквозь густую листву.

Так надо. Это долг. Так поступали до меня, так поступлю и я.

Но вдруг его мысли прервал звук поспешных шагов позади. Он замедлил шаг и краем глаза заметил стремительно приближающуюся фигуру.

Изара.

Её взгляд, как всегда, был опущен, а шаги — быстрыми, будто она хотела пройти мимо, притворившись невидимой. Но в спешке она неудачно наступила на камень и с лёгким вскриком упала.

— Ай!

Руан остановился, молча наблюдая, как она поднялась, села на землю и принялась дуть на ушибленное колено. Ветер раскачивал пряди её рыжих волос, а солнце бросало отблески на тонкую кожу.

Когда она заметила, что он стоит и просто смотрит на неё, то тут же вскочила и низко поклонилась.

— Прошу прощения, герцог.

Приглушённый голос, в котором звучала привычная покорность.

Руан не ответил. Его взгляд скользнул вниз, и он заметил разбросанные по земле принадлежности: карандаши, гуашь, новые блокноты. Изара быстро принялась их собирать, но он уже знал, что ей будет нелегко.

— Изара Дэйли, — произнёс он её имя, и в его голосе зазвучали властные нотки.

Она замерла, но затем ещё ниже склонила голову, избегая его взгляда.

— Прошу прощения, герцог…

Его губы дрогнули в едва заметной усмешке. Ему не нужно было, чтобы она снова просила прощения. Он просто наблюдал.

Когда её рука потянулась за коробкой с гуашью, лежавшей почти у его ног, он легко поставил на неё ступню.

Её пальцы замерли, дрогнули. Он заметил это.

— Изара Дэйли, я зову тебя, — его голос звучал твёрдо, без капли мягкости.

Она прижала собранные вещи к груди и выпрямилась, наконец взглянув на него. Её зелёно голубые глаза были наполнены непониманием и… чем-то ещё, чем-то, что он не мог сразу разобрать.

Руан молча убрал ногу с коробки и, не сказав ни слова, продолжил идти.

Изара осталась стоять в лёгком ступоре. Она быстро подняла коробку дрожащими пальцами, сжав губы в тонкую линию.

Что это было?