Я не сомневалась, что он просто храбрится. Конечно, у меня не было ни братьев, ни сестер, но я знала наверняка: я бы расстроилась, если бы мой брат пропустил мой день рождения, хотя у него была возможность приехать. Я понимала, что это такое, когда твоя семья существует, но не функционирует. Находится рядом, но не присутствует в твоей жизни. Когда те люди, которые должны тебя любить, вспоминают о тебе, только если им это удобно. Я все это понимала и знала, что нет почти ничего хуже.

В день рождения Ро я до самого вечера была в доме Мэл. Мы с Ро укладывали в багажник еду, одноразовые тарелки, салфетки и два складных столика.

– И чтобы там не было никакой выпивки! – предупредила Мэл.

Ро фыркнул и посмотрел на мать так, словно она несет чепуху.

– Я же не идиот, – сказал он.

Я подозревала, что он блефует и что кто-нибудь (или даже несколько разных кто-нибудь) наверняка придет со спиртным, но я всегда прикрывала Роуэна и поэтому промолчала.

В половине восьмого я, в джинсах, симпатичном топе и с легкой курткой на плечах, запрыгнула в машину Ро и помахала Мэл и Наоми, которая зашла в гости выпить вина. Мы поехали к озеру.

Идея была, прямо скажем, глупая. Устраивать вечеринку у озера в октябре. Осень стояла необычайно теплая, поэтому нам не приходилось опасаться, что пойдет снег или ударит мороз, но все-таки это была осень. Когда я указала Роуэну на этот факт, он пожал плечами и сказал, что не может изменить месяц своего рождения.

Прибыв на место, мы начали готовиться к вечеринке. Мой телефон остался в кармане куртки, которую я бросила поверх стопки вещей, лежавшей на берегу, когда поняла, что Ро прав: было «не так уж и холодно». К восьми начали собираться друзья Ро. Кэсси Клэрберн поприветствовала его страстным поцелуем и что-то прошептала ему на ухо. В это время я расставляла тарелки на столах, но она не обратила на меня никакого внимания. С тех пор как Ро начал встречаться с Кэсси, между мной и ней возникло какое-то странное напряжение. До того как они сошлись, мы почти не разговаривали. После того как они сошлись… мы тоже почти не разговаривали. Правда, меня это не очень-то волновало, потому что я подозревала, что их отношения продлятся не дольше чем юниорский теннисный матч.

Вечеринка началась; из колонок Ро ревела музыка. Хотя было не так холодно, как я ожидала, все-таки стоял октябрь, и темнота сгущалась уже к половине седьмого.

Следующий час я переходила от одной компании к другой, болтая с ребятами из разных классов. Я знала вдвое меньше людей, чем Ро, и определенно не считала их всех «друзьями», но мы с Роуэном были не из тех лучших друзей, которые ни на мгновенье друг с другом не расстаются. Мне было комфортно присоединяться к чьим-то разговорам, а потом отходить в сторону, смеяться с людьми, которых я знала с младших классов, и с теми, с кем вообще не была знакома. Вечеринка проходила для меня очень даже неплохо.