— Продолжайте. Мне интересно услышать, как самоубийство может быть стратегией.

— Мы выпускаем заявление. Не ваши юристы, а я. От имени компании. Суть: «Да, в процессе сбора данных имели место быть отдельные недочёты системного характера. Мы не оправдываемся. Мы исправляем. Мы уволили трёх менеджеров, которые за это отвечали (имена можно потом придумать), и мы удваиваем финансирование независимых исследований. Кроме того, мы создаём открытый форум, где любой пациент может задать вопрос и получить честный ответ лично от меня. Вероники Колесниковой. Та самая, которая спасает репутации, пока вы спите».

Орлов несколько секунд молча смотрел на неё. Потом его губы тронуло подобие улыбки. Это было похоже на то, как лёд трескается под давлением.

— Вы хотите сделать лицом скандала саму себя? Это либо гениально, либо…

— … совершенно безумно. Я знаю. Но это сработает. Потому что это честно. Ну, почти. Людям надоела корпоративная ложь. Им хочется человечности. Даже если эта человечность — остроумная психопатка в розовом свитере.

Он встал и подошёл к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. Его город. Его империя, в которую эта девчонка ворвалась как ураган.

— Вы рискуете всей моей компанией на своей интуиции, Колесникова.

— А вы рискуете всей своей компанией, ничего не делая, — она подошла к нему, встав рядом. Он почувствовал лёгкий шлейф её духов. — Мир изменился, Александр Викторович. Чтобы выжить, иногда нужно перестать быть гранитной глыбой и стать… хамелеоном. Ярким, быстрым и немножко ядовитым.

Он повернулся к ней. Они стояли так близко, что он видел золотистые веснушки у неё на носу и смеющиеся искорки в глазах. В них не было ни страха, ни подобострастия. Был вызов.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Вы получаете один шанс. Но если ваша клоунада провалится…

— … вы лично выбросите меня из этого окна? — закончила она за него. — Знаете, для человека с таким дорогим костюмом вы удивительно прямолинейны в угрозах. Договорились. Но предупреждаю, я упрямая. И отскакиваю от любых поверхностей.

Она сделала глоток кофе и направилась к выходу. На пороге обернулась.

— Кстати, насчёт кактуса. Я была права. Закажу емупа с ушами. Он скрасит вашу суровую жизнь. И, возможно, научит вас улыбаться.

Дверь закрылась. Орлов остался один в гробовой тишине своего кабинета. Он снова подошёл к столу и нажал кнопку селектора.

— Мария, найдите, где можно купить… емупа с ушами. И принесите мне кофе. Двойной эспрессо.

В трубке повисло недоумённое молчание.

— Эму… с ушами, Александр Викторович?

— Кактус, Мария. Просто кактус, — он отключил связь и снова посмотрел на дверь. Впервые за долгие годы уголки его губ сами собой потянулись вверх. Война только начиналась, но он уже с нетерпением ждал следующего сражения.