— Ничего не случилось, — обещает он, вставая, словно собираясь пойти за ней. Но тут с него спадает одеяло, открывая тот факт, что на нем нет штанов.

— Господи, Салливан. — Я прикрываю глаза. — Мне не нужно было это видеть. — Он пытается прикрыться, падая обратно на диван и комкая одеяло на коленях.

— Да, похоже, что ничего не случилось, — бросает вызов Хэлстон, бросив на него многозначительный взгляд, прежде чем она снова поворачивается к нему спиной. — Да, кстати, — она замолкает, держась одной рукой за перила лестницы, — в следующий раз, когда соберешься солгать, убедись, что улики не разбросаны по всей социальной сети Сиерры. — Салливан удрученно вздыхает, проводя рукой по волосам.

Как только мы оказываемся в моей комнате, я закрываю за ней дверь. Я все еще слышу шум воды в душе и быстро закрываю и эту дверь.

— Я узнала об этом посреди ночи, — говорю я, подходя и присаживаясь на край кровати. — Я чуть не надрала ему задницу, но Джесси сказал мне, что ты в курсе. Я должна была догадаться, что он пытался прикрыть задницу своего друга.

— Он не лгал. — Хэлстон беззаботно пожимает плечами. — У нас взаимопонимание.

— Ты издеваешься надо мной? Я думала, он тебе нравится.

— Да.

— Тогда почему...

— Потому что мы учимся в колледже, — уточняет она, как будто это должно быть очевидно. — И он Салливан. Он не смог бы хранить верность, даже если бы от этого зависела его жизнь. Такие, как он, никогда не могут. — Она вздыхает, подходит к моему временному шкафу и перебирает те немногие предметы одежды, которые мне удалось повесить. — Эти парни... Их единственная цель в жизни — завоевать как можно больше.

Я киваю головой в молчаливом согласии, меня охватывает беспокойство.

— Значит, ты встречаешься с ним, зная, что он встречается с другими девушками? Тебя это не беспокоит?

Хэлстон бросает на меня взгляд через плечо.

— Иногда. — Я вспоминаю вчерашний вечер и то, как я ревновала, когда подумала, что Сиерра говорила о Джесси, а мы даже не вместе. Мы — никто друг другу. Но это не похоже на «никто».

— Как ты думаешь, друзья с «привилегиями» действительно работают? — С искренним любопытством спрашиваю я.

— Для кого-то, конечно. — Хэлстон выбирает белую футболку с коротким рукавом, снимает ее с вешалки и бросает мне на колени. Я нисколько не удивлена, что она выбрала самую маленькую вещь из всего, что там было. Она присаживается на корточки и роется в моем чемодане. — Главное — иметь основные правила.

— Какие?

— Это зависит от тебя и твоих ожиданий, — говорит она, поднимая пару старых, рваных джинсов, прежде чем бросить их в кучу бракованных вещей, которые она считает недостойными. — Мои личные правила: не встречаться с другими людьми в один и тот же день, не обниматься, не оставаться на ночь, не заниматься незащищенным сексом и, самое главное, не лгать. А Салливан, — она встает и бросает мне джинсовые шорты с высокой талией, — лжец.

— Я не надену это, — говорю я, комкая шорты в комок.

— Надевай. Мы идем на педикюр, помнишь?

— Ладно, — уступаю я, сбрасывая спортивные штаны, жалея, что у меня нет возможности принять душ после вчерашних... хм... развлечений. — Я быстро натягиваю шорты. — Дай мне этот лифчик, — говорю я, указывая на чемодан. Как только она протягивает его мне, я отворачиваюсь, чтобы переодеться. — Как бы то ни было, я не думаю, что Салливан сильно продвинулся со Сиеррой.

— Откуда тебе знать?

Я возвращаюсь к своему чемодану и достаю пару серых носков, которые подойдут к ботинкам, потому что у меня даже нет пары шлепанцев.

— Я кое-что подслушала. Она пыталась использовать его, чтобы заставить Джесси ревновать.

— А потом я отправил их пьяные задницы домой на такси, — говорит Джесс, стоя в дверях ванной с полотенцем на поясе. Я даже не слышала его.

— Сильно стучал? — огрызаюсь я, стараясь казаться равнодушной к тому, как он выглядит: его темные мокрые волосы зачесаны назад, капли воды стекают по груди.

— Много смотришь? — он возражает. Я отмахиваюсь от него, присаживаясь на край кровати, чтобы натянуть ботинки, прежде чем взять куртку и рабочую рубашку, чтобы положить в рюкзак на потом. Он возвращает свое внимание к Хэлстон, которая обвиняюще смотрит на меня. — Даже будучи в стельку пьяным, он все равно упустил такую возможность. Интересно, почему?

Хэлстон пожимает плечами.

— Он не хотел заразиться герпесом?

— Забавно, — невозмутимо отвечает Джесси. Я слушаю их маленький тет-а-тет, пользуясь возможностью сходить в туалет и почистить зубы. Когда я выхожу, они разговаривают вполголоса, но замолкают, когда видят меня, и Хэлстон, прищурившись, смотрит на него.

— Мы уходим, — прерываю я их игру в гляделки, потянув Хэлстон за запястье.

— Мы поговорим о том, что вы делали с Джесси посреди ночи. И не думай, что я не заметила, что ты забыла сообщить мне, что у вас общая ванная, — говорит она самым громким шепотом, на который способна, пока мы спускаемся по лестнице.

— Заткнись, — шиплю я, торопливо спускаясь по ступенькам. Мне не нужно, чтобы Джесси — или Салливан, если уж на то пошло, — что-то услышали.

Три часа спустя мои пальцы на ногах накрашены глянцевым черным лаком, мой желудок набит тако и «Маргаритой» — Хэлстон обещала, что этот ресторан предоставит скидки, и она была права, — и мне успешно удалось ответить на все вопросы, касающиеся Джесси. Я не солгала в открытую. Я просто... преуменьшила значение.

— Что я буду делать без тебя целую неделю? — Я надуваю губы и слизываю остатки соли с краешка своей «Маргариты».

— Думаю, у тебя будет полно дел, — многозначительно говорит она. — Я буду страдать одна. Хочешь поменяться?

Неделя с богатыми, властными родителями Хэлстон? Я пас.

— Кстати, о чем вы с Джесси шептались?

— Ни о чем. — Она опускает кончик маленькой лимонно-зеленой соломинки в свой напиток, затем выпивает жидкость со дна.

Я прищуриваюсь, глядя на нее, но прежде чем успеваю нажать кнопку, на столе загорается мой телефон с незнакомым номером. Обычно я не отвечаю на незнакомые звонки, но этот местный, и мое любопытство возбуждено. Я подношу телефон к уху.

— Алло?

— Эллисон?

— Это я. — Хэлстон вопросительно смотрит на меня, одними губами спрашивая, кто это, и я пожимаю плечами.

— Это Виктор.

— О. — Я выпрямляюсь. — Как дела?

— Не могу жаловаться. Я хотел узнать, по-прежнему ли ты заинтересована в организации мероприятия.

— Да! — говорю я с излишним рвением, и его веселый смех раздается у меня в ушах.

— Не в эту пятницу, а в следующую. У тебя достаточно времени?

— Я смогу это устроить, — говорю я с уверенностью, которой не чувствую. Сейчас конец семестра, и после весенних каникул в мою жизнь войдет учеба, но я не могу отказаться от этого.

— Это то, что я хотел услышать. Если все пройдет хорошо, мы сможем поговорить о возможной летней стажировке. Если, конечно, тебе это интересно.

— Определенно интересно, — говорю я, стараясь не визжать, как школьница. — Большое тебе спасибо.

— Не благодари меня пока. Напиши мне свой электронный адрес, и я пришлю информацию.

Он вешает трубку, не сказав больше ни слова, и я сообщаю подробности Хэлстон, чей восторг не уступает моему.

— Черт возьми, Элли! Это повод для праздника. Еще по стаканчику?

— Когда ты вернешься. — Я проверяю время на своем телефоне. — Мне нужно на работу, и я думаю, что появление пьяной вызовет неодобрение.

— Ладно, любительница вечеринок.

— Ты просто тянешь время, потому что не хочешь возвращаться домой.

— И это тоже, — признается она. — Но я действительно рада за тебя.

— Спасибо. — С тех пор как я переехала в Риверс-Эдж, я чувствовала себя... потерянной. Мне не хватало направления, и я чувствовала себя чужой. То, что все встало на свои места, — это первое, что пришло мне в голову. Возможно, я там, где и должна быть. Я быстро набираю сообщение Дилану, в котором прошу его встретиться со мной сегодня вечером в Blackbear, чтобы я могла лично сообщить хорошие новости, а затем Хэлстон подвозит меня на работу. Когда я прихожу, Джейк, Ворчун Пит и пара других официантов уже здесь, но Джесси заметно отсутствует. Первая часть моей смены проходит быстро. Я работаю на автопилоте, обдумывая все — от флаеров, которые я хочу разработать, до наилучшего способа донести информацию до общественности.

Я выхожу из ванной, когда чья-то рука протягивает меня в заднюю комнату.

— Ого, — вскрикиваю я, прежде чем Джесси прижимает меня к груди.

— Привет, — говорит он, обнимая меня за талию и опуская руки на поясницу.

— Привет, — выдыхаю я, вытягивая шею, чтобы встретиться с ним взглядом.

— У нас не было возможности закончить наш разговор раньше.

— Не думаю, что сейчас подходящее время, — говорю я, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что у нас нет зрителей, и мое сердце учащенно бьется от тона его голоса.

— Почему нет? — Он наклоняется, чтобы сжать мою задницу в своих ладонях.

— Кто-нибудь может войти.

— В этом половина удовольствия, — говорит он, и одна его рука скользит в прореху на моем поясе, прежде чем обхватить изгиб моей ягодицы.

Я прижимаюсь к нему, мой пульс учащается. Он пользуется возможностью поцеловать меня, и я раскрываюсь для него, позволяя его языку коснуться моего. Внезапно его руки обхватывают меня за талию, когда он садится на один из стульев, притягивая меня к себе верхом, не разрывая связи.