Мама ворчит, и я поддерживаю её. Брат поднимает руки в знак невиновности.

— Слишком рано для шуток, да? — Он смеётся сам с собой, потом снова смотрит на меня и качает головой. — Ну, было же понятно, что с тем ритмом, который вы вели, она не могла быть человеком.

Я устраиваю ему взгляд, полный ярости. Вот как он дождался, когда потенциально смертельная вампирша уйдёт, чтобы начать свои язвительные замечания.

— Гибридизация с людьми — это то объяснение, которое пытались дать для её происхождения. Или колдовство, да, — меняет тему отец. — Но я не думаю, что это так.

Все молчим, заинтригованные.

— Это слишком просто. Если бы любой вампир мог создать своего викториуса, мы бы уже привыкли к их существованию, потому что их было бы намного больше. Но книги упоминают лишь пару случаев, и то, всегда связаны они с вампирами великой силы и древности.

— Так что? — спрашиваю я.

Отец улыбается.

— Думаю, их не создали добровольно, что они не нашли своё идеальное оружие, а что это было следствием ошибки.

— Ошибки? — удивляется Доме.

— Половинчатая трансформация. Результат попытки превратить слишком сильную волю. Воителя, который сам собой владеет. Одного из нас. Человека, уже обладающего тем контролем над тенями, которого другие смертные не имеют. Тот, кто сопротивляется трансформации и остаётся где-то между двумя мирами.

— Это бы имело смысл в случае с… нею, — рассуждает брат. Потому что шутить о её сексуальности — это одно, а вот называть её по имени — это уже перебор.

Отец кивает.

— Охотница, которую трудно подчинить. Сражение титанов. Вот почему только вампиры с большой силой могут добиться этого феномена. Возможно, попытка трансформации кого-то столь сильного вампиром средней руки заканчивается неудачей, и человек просто умирает.

— Не говоря уж о том, что не каждый вампир охотится на одного из наших, — хвастается Доме.

— Их называют викториусами, потому что они символизируют победу вампиров над их ограничениями. Над солнцем и охотниками. Их окончательное оружие.

— Такое существо почти как бог, — снова вставляет брат.

— Как дьявол, — фырчит мама.

— Да. И вселенной нравится поддерживать баланс, — продолжает отец, напоминающий мне тётю Роситу. — Не бывает света без тени. Существо с великой силой, ограниченной великой слабостью: его волей. Той, что восстала против естественного течения событий и создала нечто, что не должно было существовать. Оно связано с волей создателя. Викториус обязан подчиняться ему всегда. И остаётся живым, пока тот жив, потому что единственный способ убить их — это убить их создателя. Это хотя бы удалось задокументировать.

— Тот, кто отказался подчиниться, стал идеальным рабом… Всеобъемлющая поэтическая справедливость, — замечает Доме.

— Подожди, подожди. То есть… — Я пытаюсь собрать все кусочки головоломки в своей голове. — Колетт обязана подчиняться тому типу, да?

— Даже если это против её воли.

— Но, если мы его убьём… она тоже умрёт?

Отец кивает. По выражению его лица я вижу, что он понимает, что я чувствую сейчас.

Я провожу рукой по волосам, беспокойно растрёпываю их.

— Чёрт. Это не… это не… — я делаю несколько беспорядочных кругов. Затем мои глаза ищут его, умоляя найти решение. — Это игра, в которую невозможно выиграть. Нет выхода.

Отец качает головой и вздыхает.

— Колетт никогда не будет свободной. Не без того, чтобы не рассыпаться в пепел.

— Вот поэтому ей лучше держаться от нас подальше, — заключает мама, не отрывая взгляда от меня, уверенная, что я понял это. — Злая она или нет, она не хозяйка своей жизни.

Меня охватывает чувство предательства, когда отец кивает, соглашаясь с ней.

— Её поступки могут перестать ей принадлежать в любой момент, и мы не можем этого предсказать или контролировать.

Я смотрю на них. На всех троих. Доме опускает взгляд в пол. И я понимаю их. Правда. Даже Колетт на их стороне.

Всё просто: психопат-вампир может приказывать ей делать всё, что захочет, а мы не можем его убить, не убив её тоже.

Значит, всё просто: Колетт уходит, и я не должен ей в этом мешать. Ради всех.

Но сила внутри меня отказывается отказаться от того, чего я искал всю свою жизнь, не осознавая этого.

— Чёрт возьми!

Глава 54. Ну вот мы все и собрались

— Колетт!

Когда я врываюсь в её дом, уже наступает вечер, и гостиная залита оранжевым светом уличных фонарей, а небо потухло, как усталый зевок. Она поворачивается ко мне с сумкой, почти полной, но с пятнами засохшей крови, которые пересекают её щеки и глаза, следы какой-то невыразимой печали по всему лицу. На ней всё ещё моя толстовка.

— Хадсон… — Её взгляд рушится. От боли, страха, сомнений. Губы подрагивают. — Дурак.

Но она бросается ко мне, и я прижимаю её к себе.

— Колетт. — Я глажу её волосы, когда она всхлипывает.

— Хадсон!

Конечно, моя семья пришла следом. Я же вам говорил, что у семьи Мюрреев-Веласкес всё всегда вместе, и, разумеется, самый важный момент моей жизни не стал исключением.

Но я их игнорирую, сосредоточившись на ней.

— Колетт, — шепчу ей, — ты мой Френк.

Она поднимает лицо, чтобы посмотреть на меня. Я держу её за подбородок и вытираю слёзы большими пальцами.

— Пожалуйста, останься со мной. Мы найдём способ.

Потому что да, все эти речи о том, что «я никогда не смогу тебя любить», но такая умная и сильная женщина, как она, не могла бы терпеть такого идиота, как я, без малейшего чувства.

— Смотри, я тебе принес… — Показываю ей её серебряный кинжал, тот, с рунами, который она использовала против анзу, и который я всё никак не возвращал ей. — Чтобы ты помнила, кто ты есть. Потому что вот она, Колетт. Охотница с головы до ног. Ты не совершенна, как и все мы, но мир становится лучше, когда ты в нём. И там, прямо там, я тоже хочу быть.

Ладно, может, в моей голове это звучало лучше, потому что Колетт напрягается, делает шаг назад и смотрит на меня с чистым ужасом.

Я слышу лай Постре — видимо, родители снова оставили её в машине, следуя за моим такси. Лай глубокий, долгий, как предупреждение, которое заставляет мои волосы встать дыбом.

Фонари начинают мигать. В воздухе раздаётся щелчок, и выбивают предохранители.

Колетт смотрит на нас с паническим выражением, бледная, съёженная, как будто сама сжалась в себе.

— Она здесь, — шепчет она, без голоса. — Вам нужно уходить. — И вдруг как будто оживает. — Быстро!

Доме шагнул вперёд, чтобы схватить меня за руку и потянуть к выходу.

Но времени не хватает.

Мы успели отступить лишь на несколько шагов, когда звонкий и нарочито сладкий, почти игривый голос наполнил каждый угол дома, как если бы он полз от самых фундамента и забивал весь воздух, которым мы дышим.

— Коолеетт… — Тонкий, медовый, липкий, как стекающая по стенам жидкость. — Коолеетт…

Фонари снова начинают мигать. Холодный, влажный ветер создаёт сквозняк.

Смех. Детский и пронзительный. Неестественный.

Все двери захлопываются одновременно.

Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на Колетт, но она уже вся сосредоточена на пороге кухни.

— Жаклин.

Помните, как Колетт дала мне маленький шлепок по губам, когда я решил, что она — секретарша, и спрашивал про её начальника? Ну вот, я тоже получаю от жизни урок за то, что верил, что тот самый «крутой» вампир был каким-то Джеком.

Потому что, когда она произносит имя почти с почтением, к нам выходит девочка лет двенадцати, с кожей такой бледной и хрупкой, как старинный пергамент, и улыбается. Улыбка такая, что при двух клыках кажется, будто она вся в остриё.

— Моя Колетитта.

Она ростом не больше метра пятидесяти. Волосы огненно-рыжие, спутанные, как после бурного дня. Ноги босые, в пышном, порванном и изодранном платье, будто она с ним не церемонилась. Она выглядит измождённой и чуждой этому месту. Линия декольте запачкана кровью, след, что стекает от уголков её губ, и который она даже не попыталась стереть. В руках она крепко держит потрёпанного плюшевого медведя, грязного и с одним глазом.

— Колетитта… — Она смеётся и подпрыгивает, подходя ближе. Танцует вокруг неё, поднимая юбки платья, ожидая комплиментов. — Радостно меня видеть? Прошло так много времени. — Берёт её за руку и трется ею. Потом делает гримасу. — Ты никогда не навещаешь меня. — Её лицо внезапно искажает злоба, и она скручивает руку Колетт. — Ты обещала вернуться! — Вцепляется в неё ногтями, прокалывая кожу до крови. — Ты так переживала, что Уильям тебя заколебал, что ты нуждалась в одиночестве… Ты была так грустна… — Снова гримасничает и лижет её раны. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Хочу, чтобы ты была довольна. — И вдруг, как будто ей пришла озорная мысль, она улыбается. — Я прислала тебе мою армию зомби, чтобы ты знала, что я иду. Получила их? — Она хлопает в ладоши и заставляет своего медведя танцевать в воздухе. — Зомби такие прикольные, правда?

— Да, Джекки. Они классные.

Девочка вытягивает язык, выражая отвращение.

— «Да, Джекки» — она подражает ей. — Ты всегда одно и то же говоришь: «да, Джекки», «нет, Джекки».

Она топает ногой, и её злость усиливает хватку на шее медведя, угрожая оторвать ему голову.

— Я не ребёнок! Я прожила гораздо больше, чем ты. Смотри на меня! — Она распахивает юбки своего платья, кокетничая. Я замечаю, что она ярко накрашена, как тот, кто украл мамину косметику, впервые, кто не может увидеть себя в зеркале, судя по тому, как у неё помада расплывается за пределы губ. — Я нарядилась для нашей встречи. Видишь, как я похожа на тебя? Ты любишь меня, Колетт? — её голос звучит как просьба.