С удивлением озираясь по сторонам, Шарлотта бродила по шахматному орнаменту пола между колоннами белого мрамора с позолоченными капителями и черными коваными перилами, под элегантными люстрами, сверкавшими хрусталем. Здесь издательство Уильяма устраивало сегодня ужин с писателями, и она надеялась найти замену выступающему на завтрашний вечер.

Взгляд Шарлотты блуждал по огромному вестибюлю отеля, пока не наткнулся на диван с креслами, стоявшими в углу. В одном из кресел с темной обивкой сидела элегантная блондинка с прической под пажа и ноутбуком на коленях. «Ага, писательница», – подумала Шарлотта, присев напротив нее.

Прошло несколько секунд, прежде чем женщина заметила, что сидит уже не в одиночестве, и, когда она подняла взгляд, Шарлотта приветствовала ее широкой улыбкой.

– Извините, пожалуйста, мне неудобно вас беспокоить, но вы случайно не писательница?

Женщина посмотрела на нее с удивлением.

– Да, я нечаянно узнала, что одно издательство проводит здесь сегодня вечером ужин со своими писателями, и, поскольку вы, не теряя ни минуты, сидите тут и пишете, я подумала, что возможно, вы – одна из них.

Женщина кивнула. Вопрос Шарлотты, судя по всему, показался ей забавным.

– Да, так и есть, я действительно писательница.

Шарлотта соскользнула на самый краешек кресла.

– Очень приятно. Извините, пожалуйста, за мой вопрос, но я – не сумасшедшая. – Она прижала руку к груди. – Меня зовут Шарлотта Ридберг, я недавно унаследовала расположенный здесь, в городе, книжный магазин, который пытаюсь поставить на ноги. На завтра у нас запланировано большое мероприятие в новом для нас формате – встреча с писателем, – и вот сейчас, в самый последний момент, этот писатель заболел, и я пытаюсь найти ему замену.

Женщина выжидающе смотрела на нее.

– Вот как?

– Да, и я подумала, не согласились бы вы прийти к нам и поговорить немного о ваших книгах?

Дама закрыла свой ноутбук.

– А вы знаете, кто я? – осторожно поинтересовалась она.

Шарлотта посмотрела на нее с извиняющимся видом.

– Нет, я приехала из Швеции и о британском литературном мире знаю не так много, но я уверена, что наши клиенты буду очень рады вас видеть.

– А где находится этот книжный магазин?

– На Риверсайд Драйв, в двух шагах отсюда, и это совершенно очаровательная, уютная книжная лавка, которой уже больше ста лет. У нас огромный выбор книг, есть уголок чтения для детей, оформленный в виде каморки Гарри Поттера под лестницей, лучшая в мире шведская выпечка с кофе и чаем и собственный писатель – Уильям Хенслоу, живущий этажом выше. К сожалению, в экономическом отношении мы сейчас переживаем не самые лучшие времена, поэтому я не могу предложить вам финансовое вознаграждение, но вы можете съесть сколько угодно шведских булочек с корицей. И, конечно же, мы организуем такси от отеля и обратно.