Я собиралась возразить, но тут пришло следующее сообщение.

Эрин: И даже не пытайся спорить! Я тебя знаю, Элла. Просто наслаждайся. Поделишься ты этим с миром или сохранишь в секрете… Для меня главное, что в случае необходимости ты придешь ко мне.

Я: Ты – лучшая! Я уже говорила?

Эрин: Сегодня еще нет.

Я: Какое упущение.

Я: Спасибо, Эрин. ♥

Покончив с завтраком, я поставила тарелку в раковину и вернулась к себе в комнату. Только сегодня утром до меня дошло, что я не спросила Чжэ Ёна, во сколько мы встречаемся. Сразу же после этого я написала ему, но ответа пока не получила. Приличия ради я сменила пижаму на джинсы с футболкой и села за письменный стол.

Альбом открыт на последнем наброске. Не знаю, почему именно этот образ меня не отпускает. Но однажды, проснувшись посреди ночи, я увидела перед глазами вишневое дерево и попыталась перенести из мыслей на бумагу. Однако это оказалось сложнее, чем я ожидала, и с тех пор оно преследует меня. В голове я видела дерево так отчетливо, что на зарисовку контуров ушло меньше часа. Но меня приводил в отчаяние предполагаемый пейзаж вокруг. Никакие усилия не помогли вспомнить, где я его уже видела, или, может, это просто плод моей фантазии.

Были испробованы самые разные варианты. От сада дома, в котором мы выросли, до парка напротив университетской библиотеки. Ничто не подходило. Последняя попытка тоже не совпала с тем, что я представляла, – зимнюю сказку из потенциальных пейзажей можно вычеркивать. Я отложила карандаш и со вздохом потянулась.

Стоило опустить руки, тут же зазвонил телефон. Я еще никогда так быстро не нажимала «Ответить».

– Алло? – затаив дыхание, сказала я.

– Ты только что бежала марафон?

Акцент Чжэ Ёна был заметнее обычного. С ним слова зазвучали глубже, сгладилась резкость согласных.

– Нет, я сижу у себя за столом.

Он немного помолчал. Потом кашлянул и спросил:

– Мне стоит знать, чем ты занималась, что так запыхалась?

– Не тем, о чем ты подумал! – тут же вырвалось у меня – получилось громче, чем планировалось.

– Хм-м-м, и о чем же я подумал? – с отчетливым весельем в голосе спросил он.

– Ты не хочешь, чтобы я это озвучивала.

Он засмеялся. Глубоким, низким смехом, который отозвался у меня во всем теле.

– Я бы не был так уверен. Но как эта мысль ни заманчива, звоню я не поэтому.

– А почему?

– Тебя ждет марафон Гарри Поттера! И еще сюрприз, но его ты увидишь, только когда доберешься сюда.

– Ты и сюрпризы? Не знай я тебя, решила бы, что тебе нравится интриговать.

– И как, работает? – засмеялся он.

– Думаю, тебе не хватает секретного альтер эго.

– Какое же оно секретное, если бы ты о нем знала.

Я задумалась.

– Туше́.

За разговором я закрыла альбом и собрала сумку. Натянув носки, я поинтересовалась:

– А в каком отеле вы остановились?

– «Палмер-Хаус», – буднично ответил он.

Я чуть не подавилась.

– «Палмер-Хаус»? – У меня получилось аж на октаву выше.

«Палмер-Хаус» стоит посреди Чикаго-Луп, в одном из самых оживленных районов города, недалеко от Миллениум-парка. Один из тех отелей, проходя мимо которых понимаешь, что ночь в нем обойдется в половину состояния.

– Что-то не так? – удивленно уточнил он.

– Нет, ничего, – быстро ответила я.

Действительно, ничего. «Палмер-Хаус» – без сомнения, потрясающий отель, но это только подтверждает, в каких разных мирах мы живем.

– Мне просто прийти туда и… Я же не могу просто зарегистрироваться на ресепшене, да? – вслух задумалась я.

– Лучше не надо, – подтвердил мои подозрения Чжэ Ён. – Слишком уж лакомый кусочек для прессы. Если ты не против, я пришлю кого-нибудь проводить тебя.

– У этого кого-то не возникнут вопросы?

– Наверняка уже возникли, – безмятежно отметил он. – Но менеджменту здесь никто не доложит. Им… не так уж обязательно знать обо всех, с кем мы проводим время.

Мне стало любопытно, сколько встреч проходит за спиной у руководства? Ребят пока не раскрыли, но это успокаивает лишь отчасти. Тем не менее я не стала развивать эту мысль, сосредоточившись на предвкушении, ведь сегодня мы снова увидимся с Чжэ Ёном.

– И горе тебе, если я приеду, а попкорна не будет.

– Взял на заметку, – ответил он. – Думаю, через полчаса за тобой заедут. Увидимся, Элла.

– Увидимся, – повторила я. И положила трубку.

Думаю, тридцати минут хватит. Я уже одета, нужды собирать огромную сумку нет. Несмотря на это, я уже третий раз расчесывалась, а когда посмотрела на часы, поняла, что давно пора идти.

Я закинула рюкзак за плечи и вышла из дома, решив подождать на улице. Я не знала, чем себя занять, поэтому не сводила глаз с дороги в ожидании, пока кто-нибудь явится и заберет меня. Конечно, если подумать – не самый безопасный вариант. Мэл точно нашла бы что сказать, прознай она об этом.

Я: Как я пойму, что села в нужную машину, а не попала по ошибке к серийному убийце?

Чжэ Ён: Можешь спросить его.

Я: Тебе уже довелось пережить встречу с серийным убийцей, который рассказывал о своих намерениях?

Чжэ Ён: Тебя заберет Сэм. Ростом примерно с меня, светло-рыжие волосы. Думаю, сегодня он в голубой рубашке, но это не точно. Не слишком вглядывался, когда просил его заехать за тобой.

Я: Спасибо.

Спустя пять минут у тротуара остановилась машина. Я подождала, пока из нее вышел водитель, чтобы я могла сличить его с описанием. Страх сесть в машину не к тому человеку все еще подтачивал меня изнутри. Рыжеватому мужчине в синей рубашке должно быть около сорока, он огляделся, и только тогда я шагнула ему навстречу от подъезда.

Заметив меня, он вежливо улыбнулся. Обогнул машину и подал мне руку.

– Элла, верно? – спросил он. Выговор отдавал легким южным акцентом. – Я Сэм. Приятно познакомиться.

– Привет, – поздоровалась я и, тут же отдернув руку, вцепилась в лямку рюкзака.

– Ты готова? Можем ехать?

Я кивнула, Сэм открыл мне дверь, и я опустилась на пассажирское сиденье. Еще через несколько секунд он сел за руль и повернул ключ зажигания.

Меня порадовало, что он не заводил со мной светских бесед. Знакомиться с людьми из окружения Чжэ Ёна было странно. Сомнительная затея, особенно на фоне того, что нам надо осторожничать. Время от времени до меня доносилось, как Сэм негромко подпевает радио. Это беззаботное мурлыканье успокаивало меня.

Возле отеля Сэм свернул к неприметному въезду, над которым большими буквами значилось: «ПАРКОВКА».

– Паркинг принадлежит отелю. Въезд припрятан, но без этого тут днем и ночью толпились бы фанаты и папарацци, – пояснил он.

– Думаю, гугл-карты довольно сильно облегчают им жизнь.

– Машины редко заезжают или выезжают с черного хода. Полагаю, торчать здесь – потеря времени. Звезд чаще встречают у главного входа. Это хорошая реклама, – подмигнул он мне.

Мы заезжали все глубже и глубже в гараж, одно за другим мелькали дорогущие авто. Наша машина прекрасно вписалась в их ряд. Сэм заглушил двигатель, и мы вышли. Наши шаги отдавались эхом, я следовала за ним, пока он целеустремленно вел меня через лабиринт парковки. Мы миновали консьержа, который нам с улыбкой кивнул, и попали в вестибюль. Индустриальный дизайн парковки сменился помпезностью. Пока мы в лобби ждали один из девяти лифтов, я оглядывала сверкающие позолотой двери и круглый диванчик в зоне ожидания. Завершающим штрихом были дорогой ковер и свисающая с потолка люстра.

Мы вошли в лифт, Сэм вынул из кармана ключ и вставил в панель управления. Повернул вправо и нажал на последний этаж. Мы молча поднялись наверх, где наблюдалась та же картина, что и в вестибюле: люстры, картины в барочном стиле, золотые рамы и высокие потолки с лепниной.

– Впечатляет, да? – поинтересовался Сэм, заметив, как я оглядываюсь.

Я кивнула.

– Ощущение, будто тут готовятся принять королеву.

В гостиницах я не бывала со школьных времен. Вспомнилась поездка с классом в Вашингтон. Но там такой роскошью и не пахло.

Мы с Сэмом прошли коридор и остановились у номера «2505». Дважды постучав, он на два шага отступил и замер позади меня. Изнутри не доносилось ни звука. Прошло с полминуты, и дверь наконец открылась.

Следующая картина заставила меня расхохотаться. Чжэ Ён, будто принося жертву, протягивал мне огромное ведро с попкорном.

– Все или ничего! – поприветствовал он меня.

– Это девиз отеля?

Он опустил ведерко, чтоб я могла видеть его лицо, и дернул плечом.

– В свою защиту скажу, что бронировал не я.

Любопытствуя, я поднялась на цыпочки и заглянула ему через плечо в номер. Видно было только угол обитого зеленым бархатом кресла, впрочем, и этого более чем достаточно. Очевидно, номер соответствовал роскоши отеля.

У меня из-за спины донеслось покашливание.

– Раз от меня ничего больше не требуется, я откланяюсь, – сообщил Сэм.

Чжэ Ён выпрямился. Я даже не заметила, как он слегка наклонился, чтобы быть на одном уровне со мной. Он кивнул Сэму, и тот, многозначительно улыбнувшись мне, развернулся на каблуках и ушел в том же направлении, откуда мы появились. Чжэ Ён пару секунд смотрел ему вслед. Стоило Сэму завернуть за угол, Чжэ Ён втащил меня в комнату и захлопнул дверь.

Он снова протянул мне попкорн.

– Если не хочешь, я и сам с радостью его съем.

Я выхватила свою кукурузу и, защищая, прижала к груди.

– Только подойди – и увидишь, что будет.