— Она уже восемь лет сидит в женской колонии. Она… она и её парень, Даррен, занимались кражей, чтобы добывать деньги на выпивку и наркотики. Однажды ночью, их преследовала полиция после очередного ограбления — они вломились в дом, украли деньги и рождественские подарки, и попытались уйти от погони.

Мэгги провела рукой по лицу, будто ей было тяжело рассказывать. Голос дрожал, но она изо всех сил старалась звучать ровно, почти отчуждённо, будто пыталась защититься от собственных эмоций.

— Наверное, ты знаешь, что некоторые специально выезжают на встречку, когда их преследует полиция. Тогда часто прекращают погоню — это слишком опасно, может привести к серьёзной аварии. Они перестали гнаться за мамой и Дарреном, но было уже поздно. Они врезались в грузовик, и ещё две машины позади попали в аварию. Водитель грузовика выжил, но в одной из машин погибла мать с дочерью, а трое других получили ужасные травмы. Даррен умер сразу, а мама отделалась лишь лёгкими повреждениями.

Голос Мэгги сорвался, и из её слов исчезла сухая фактичность. Боль звучала в каждой ноте, почти осязаемая. Мне стало физически больно слушать её — будто чужая вина и горе сжали грудь. Я представлял, каково было Мэгги узнать обо всём этом, и от одной мысли всё внутри сжалось.

— Я всё время думаю, могла ли я что-то изменить. Если бы я знала о кражах, если бы поняла, чем они занимаются, я могла бы заставить их остановиться. Могла бы дать им деньги на дозу, могла бы донести на них. Может, тогда никто бы не погиб. Иногда я лежу ночью и думаю о тех жизнях, которые она разрушила, и ненавижу себя за то, что не остановила её. Ненавижу её за то, что она сделала мою жизнь такой болезненной. Но чем дольше я без неё, тем легче притворяться, что её не существует. Что можно убежать от воспоминаний. А теперь я не могу — Виви хочет её увидеть, и я не в силах отказать своей сестре.

Слушая Мэгги, я не мог представить, как ей удалось всё это пережить. Сначала мать выгнала её из дома в шестнадцать, потом убила трёх человек своей безрассудной ездой. И теперь Мэгги, с её чуткостью и состраданием, вынуждена жить с чувством вины за то, чего она не совершала.

Я напечатал:

— Я понимаю, почему ты себя так чувствуешь. Но ты не могла ничего изменить. Люди меняются только тогда, когда сами этого хотят. И то, как ты заботишься о сестре, заслуживает восхищения, но тебе не стоит видеть мать, если это причинит боль. Если Виви действительно хочет её увидеть, я отвезу её сам. Я сделаю всё, лишь бы тебе не пришлось сталкиваться с женщиной, которая причинила тебе столько страданий. Твоё состояние важнее всего.

Мэгги всхлипнула и покачала головой. — Я не позволю тебе этого сделать. Никогда… — она провела пальцами по моей щеке. — Я не позволю ей встретиться с тобой. Ты для меня слишком дорог, Шей. А она разрушает всё, к чему прикасается. Нет, я справлюсь. Это будет ад, но ради Виви я выдержу.

— А если я не хочу позволять тебе это делать? — напечатал я, чувствуя, как поднимается злость.

Почему она никогда не позволяла помочь себе? Всегда должна была справляться сама, будто помощь — это слабость. Неужели она не видит, как я хочу защитить её? Я был готов выдержать всё — её мать, её прошлое, её боль.

Для многих моя немота была признаком беспомощности, но я давно понял, что в ней есть сила. Люди не могли втянуть меня в споры, не могли заставить оправдываться. Молчание делало меня непоколебимым, и со временем я научился использовать его как оружие.

Мэгги тихо рассмеялась сквозь слёзы.

— Боюсь, ты не сможешь меня остановить, Шей. — Она замолчала на мгновение, потом добавила мягко, почти шепотом: — Но ты можешь мне помочь.

Я понял, что она имеет в виду, и от этого сжалось внутри. Хотелось поддаться, но я не мог позволить, чтобы наш первый раз был из-за её боли. Если её мать действительно такая, как она описала, я не хотел, чтобы хоть тень этой женщины легла на то, что между нами.

— Почему бы тебе не принять ванну? — предложил я.

Её лицо помрачнело. — Я не хочу ванну.

— Это поможет расслабиться. Ты ела сегодня? Внизу осталась еда. — Я встал, но она схватила меня за запястье.

— Пожалуйста, Шей. Просто останься.

Я посмотрел на кровать — искушение тянуло, но я устоял, покачал головой.

Она встала, подошла к двери, скрестив руки. Её голос дрогнул:

— Ты больше меня не хочешь. Этого стоило ожидать. Я никому не рассказываю о маме, потому что потом они смотрят на меня по-другому. Как на испорченную. Я… испорчена.

Я шагнул к ней, взял лицо в ладони и решительно покачал головой. Как же я хотел говорить — чтобы объяснить, что ничто из того, что она расскажет, не заставит меня видеть в ней что-то худшее. Что грехи других не делают её грязной.

Раз слов не было, я позволил говорить действиям.

Я прижал её к стене и поцеловал — жадно, глубоко, вкладывая в этот поцелуй всё, что чувствовал. Чтобы она ни секунды не сомневалась.

Правда была в том, что я давно влюблён в Мэгги. Но она могла быть не готова это услышать. Любовь росла во мне, как пламя, и я с каждым днём с трудом скрывал её. А она, такая пугливая, готовая убежать в любую секунду… я удержал её единственным способом, который мог.

Я целовал её, как будто жаждал этого десятилетиями. Я позаботился о том, чтобы у неё не было возможности неправильно истолковать ситуацию, подумать, что я не хочу её теперь, когда узнал о матери. Ничто не могло быть дальше от истины. Моя рука поднялась, чтобы обхватить её подбородок, и она застонала, когда мои пальцы впились в кожу. Наконец, я отстранился, но постарался удержать её взгляд.

Я быстро схватил телефон и набрал:

— Если бы ты мне была безразлична, я бы трахнул тебя прямо у этой стены. Я бы заставил тебя кричать моё имя так громко, что соседи бы услышали. Но ты мне небезразлична, Мэгги, и поэтому я не могу заняться с тобой сексом сегодня вечером. Не тогда, когда ты так себя чувствуешь. Но я сделаю что-то получше. Я позабочусь о тебе.

В её глазах заблестели слёзы. Я так хотел, чтобы она услышала мой настоящий голос — тот, что существовал только у меня в голове, но это был максимум, на что я способен. Я увидел принятие в её взгляде, поэтому положил телефон и взял её за руку, ведя из своей комнаты в ванную.

Пару лет назад отец сделал ремонт в доме, и теперь главная ванная была куда просторнее, чем раньше. Я усадил Мэгги на табурет, а сам подошёл, чтобы включить воду.

Пока я набирал ванну, она молчала. Я добавил немного пены, потом подошёл и поднял её с места.

— Раздевайся, — показал я жестом, не зная, поймёт ли она. Мэгги знала основы жестового языка — я учил её в наших автобусных поездках, но впереди у неё было ещё много, чему следовало научиться.

Щёки её покраснели, и я знал, что она поняла.

— Я не могу принимать ванну у тебя дома, Шей. Твой отец…

— Он присматривает за детьми Росса и Доун, — показал я. — Его не будет ещё несколько часов.

Она нахмурилась, следя глазами за моими руками.

— Подожди, — сказала она. — Покажи ещё раз, только помедленнее.

Я повторил медленнее, наблюдая, как внимательно она следит за каждым движением. Она была такой красивой, такой искренней; иногда было больно не прикасаться к ней.

— Он не… не вернётся… ещё… — Она сосредоточилась, чуть нахмурилась, и в тот момент я, кажется, любил её сильнее, чем когда-либо. Да, я был влюблён в неё. Бессмысленно это отрицать. Эта женщина наложила на меня чары, и я принадлежал ей без остатка.

Я повторил жесты ещё раз, и она прикусила губу. — Его не будет несколько часов? — спросила она. — Это ты сказал?

Я кивнул, и её лицо озарилось улыбкой. Я обожал её улыбку. Мне нравилось видеть, как она счастлива, особенно после того, в каком состоянии была, когда появилась на моём пороге.

Я жестом указал на ванну, и её щёки покраснели ещё сильнее.

— Выглядит очень заманчиво. И пена пахнет просто восхитительно, но…

Я прервал её, сделав шаг ближе и приложив палец к её губам. Мой взгляд не оставлял места для возражений. Она сглотнула, её глаза снова скользнули к ванне.

Я вышел из комнаты, давая ей возможность остаться одной и спокойно раздеться. Снаружи я закрыл глаза, прислушиваясь, надеясь, что она всё-таки залезет в воду. Прошла долгая минута тишины — и наконец я услышал шелест ткани, когда она сняла одежду.

Мой член снова затвердел при мысли о её обнаженном теле, погружающемся в теплую пенную воду.

Мне потребовалась сила быка, чтобы уйти. Я спустился вниз и насыпал немного корма в миску Дэниэла. Он был во дворе, но как только услышал звук, тут же появился у двери, глядя на миску. У моего пса был слух супергероя. Я впустил его, и он поспешил к миске, чтобы жадно наброситься на ужин.

Затем подошёл к холодильнику и достал остатки еды с сегодняшнего дня. Отец готовил ветчину, и её осталось ещё много. Я положил несколько ломтиков на тарелку для Мэгги, добавил пюре и капусту, а потом поднялся наверх, чтобы проверить, как она там. В комнату я не зашёл — просто тихо постучал в дверь.

— Шей? — позвала она. — Можешь зайти, если хочешь.

Я зажмурился, потому что знал: если войду в ванную, меня встретит такое искушение, перед которым я, возможно, не устою.

— Всё нормально, — продолжила она. — Я добавила ещё пены, так что ты ничего не увидишь.

Да, но это не означало, что я перестану осознавать то блаженство, что скрывается под слоем пены. Вместо того чтобы заходить, я взял большое полотенце из шкафа для белья. Вернувшись к ванной, я открыл дверь на несколько дюймов и просунул руку с полотенцем внутрь. Мэгги тихо засмеялась, и этот звук немного развеял напряжение, сжавшееся у меня под рёбрами. Похоже, ванна её немного успокоила, и слышать её расслабленный смех было облегчением и для меня.