Сообщение Делии заставило моё сердце сжаться, а тревогу нарастать. Я была так занята сегодня, что забыла о визите к маме. А теперь это назначено на канун Рождества, и я не могу даже насладиться предвкушением праздника. Всё время я буду в ожидании того, что предстоит.

Ожидании её.

И теперь я пожалела, что не отложила прослушивание сообщения до утра, потому что сердце колотилось слишком быстро, чтобы успокоиться. Моя мама умела запускать во мне инстинкт «бей или беги», что означало ужасно тревожный и прерывистый сон.

На следующее утро я чувствовала себя разбитой, но всё же уделила больше внимания, аккуратно уложив волосы в гладкий хвост и надев наиболее «офисный» наряд — чёрные брюки и простую белую рубашку.

Но дополнительные усилия не могли скрыть мешки под глазами.

Шей уже стоял на автобусной остановке, когда я пришла.

— Привет, — прошептала я, подходя к нему. День был морозный, и мне пришлось сосредоточиться, чтобы не поскользнуться на ледяной дорожке. Я поцеловала его в щёку, и он обнял меня за талию, прижимая близко. Я наслаждалась его теплом, ожидая автобус. Он, должно быть, почувствовал моё волнение по поводу новой работы, потому что держал меня особенно крепко, словно своим теплом хотел вселить в меня уверенность.

— Так как я буду работать по вечерам следующие две недели, ты не увидишь меня в автобусе по дороге домой, — сказала я, бросив на него взгляд. Шей кивнул, хотя выглядел немного разочарованным. — Найти свободное время будет трудно, ведь я всё ещё хочу посещать курсы грамотности, но как-нибудь успею. — Я сжала его руку. — Я хочу видеть тебя. Утреннего автобуса мало.

Я хотела сказать больше, но слишком нервничала. Я хотела предложить ему остаться на ночь у меня, потому что если я не увижу его две недели, ночь вместе была бы приятной. Но я вспомнила предупреждения его отца и задумалась, не будет ли Юджин волноваться из-за ночёвок Шея у меня. Он явно заботился о сыне, и, учитывая молчаливость Шея, я понимала его потребность в защите. Мне лишь хотелось, чтобы он знал — я никогда не причиню ему боль.

Автобус подошёл, и мы сели. Слишком быстро прибыли на свою остановку, и я вышла. Шей крепко обнял меня перед тем, как отпустить и повернуться в сторону отеля. Лишь когда я шла к офису, мой телефон завибрировал с сообщением.

Шей: Ты сегодня прекрасно выглядишь. Удачи в первый рабочий день. xо

Моё сердце пропустило удар, когда я дочитала сообщение, потому что чувствовала себя усталой, измотанной, и совсем не красивой. Но это немного подняло мне настроение, пока я шла по улице. На многих домах и магазинах сияли рождественские украшения.

Я удивилась, когда пришла в офис Джонатана Оукса и увидела его в зоне ресепшн, ожидающего меня. Его фирма называлась Treeline Investments, о чём сообщала красивая золотая табличка у входа.

— Здравствуйте, — поздоровалась я и сразу же была приглашена внутрь.

— Идёмте, я покажу вам ваш новый офис, — сказал Джонатан без всяких предисловий. Рядом с ним стояла невысокая женщина средних лет с каштановым каре и элегантным стилем одежды. — Это моя исполнительная ассистентка, Тереза. Она будет проводить ваше обучение на этой неделе.

— Здравствуйте, Тереза, — улыбнулась я женщине. — Меня зовут Мэгги.

— Приятно познакомиться, Мэгги, — ответила она и пожала мне руку.

Джонатан провёл нас в небольшой офис с письменным столом и несколькими шкафами для документов. Он не выглядел особенно впечатляюще, но теперь это был мой офис, и я почувствовала гордость. У меня была работа с собственным кабинетом, и через две недели мне, возможно, больше никогда не придётся чистить туалет чужого дома.

— Хорошо, здесь вы будете работать большую часть времени, — сказал Джонатан. — Тут есть телефон и компьютер, а на вашем столе я оставил список задач. Тереза расскажет обо всём остальном.

Я замерла, внезапно занервничав. Когда я принимала эту работу, я не ожидала, что она будет настолько связана с компьютером, а работа за ним предполагает много чтения и письма. С тех пор как я начала посещать занятия по грамотности, я продвинулась, и чтение сообщений Шея было хорошей практикой, но я всё ещё медленно справлялась. А теперь мне предстояло обучение у проницательной женщины, которая наверняка быстро заметит все мои слабые места.

Я посмотрела на Джонатана. — Можно мне поговорить с вами наедине?

Он изучающе посмотрел на меня, потом кивнул и обратился к Терезе: — Дайте нам минуту.

Она ушла, и я повернулась к Джонатану. — Я не уверена, что смогу принять эту работу, — выпалила я, и его глаза вспыхнули раздражением и недоверием.

— Простите?

Я сжала руки, ощущая чувство стыда. Мне было неловко рассказывать успешному, профессиональному бизнесмену вроде Джонатана о своих трудностях с обучением. Я знала, что это неправильно — стыдиться, и мне не за что стыдиться, но я не могла избавиться от чувства неловкости. И я также понимала, что, вероятно, потеряю возможность ещё до того, как она начнётся.

Прочистив горло, я сказала: — Я бы сообщила об этом раньше, но из-за нестандартного способа, которым мне предложили работу, это не обсуждалось. И я просто не ожидала, что работа будет настолько связана с использованием компьютера.

— Перейдите к сути, Мэгги, — сказал он с нетерпением.

— У меня дислексия. Я посещаю вечерние занятия по грамотности и сильно продвинулась, но я медлительная. Боюсь, что не успею выполнить задания вовремя. Тереза, вероятно, расстроится во время моего обучения, и мне будет неловко создавать ей дополнительные трудности, когда у неё есть собственная работа ассистентки.

Учитывая, что я знала о Джонатане и слухи о его строгом отношении к сотрудникам, я ожидала, что он разозлится. Но этого не произошло. Вместо этого его глаза смягчились. Они были почти сочувственными.

— Всё в порядке, — сказал он. — Я сообщу Терезе о вашей дислексии, и что ей нужно быть терпеливой. Теперь, есть ли ещё какая-либо причина, по которой вы могли бы отказаться от вполне приличной работы?

Я смотрела на него, поражённая его пониманием, даже с лёгким намёком на сарказм в последнем вопросе.

— Почему вы так ко мне добры? — спросила я. Я не понимала, но вдруг почувствовала подозрение. Джонатан казался странно заинтересованным, чтобы я приняла работу, и я не понимала почему. Неужели он решил заняться благотворительностью? Или это какая-то история вроде «Рождественской песни», где богатый финансист пытается исправить прошлые ошибки?

Он провёл рукой по аккуратно уложенным тёмно-русым волосам, выглядел напряжённым и смущённым. Потом встретился со мной глазами и сказал: — Я добр к тебе, потому что я твой сводный брат, Мэгги.

17

17

Мэгги

Я уставилась на него, широко раскрытыми глазами, не в силах произнести ни слова. — Ты мой… кто? — наконец выдавила я, находя слова.

Джонатан проверил часы. — Сейчас у меня действительно нет времени на это.

— Тогда дай короткую версию, — потребовала я, пристально глядя на него. Он что, думает, что можно вот так обрушить на меня бомбу и сразу смыться на работу?

Мои руки дрожали, пульс бешено колотился, пока я пыталась осознать его откровение. Это правда происходило? Джонатану было как минимум сорок. Разница в возрасте — почти десятилетие. Возможно, его отец мог иметь детей от двух разных женщин с разницей в девять лет, но…

Мои глаза изучали его, пока я приходила в себя от шока. Если он действительно мой брат, должна быть какая-то схожесть между нами, но я её не видела, по крайней мере сначала. Потом я заметила форму его носа — слегка увеличенная версия моего. Его глаза тоже были голубыми, как мои. Того же оттенка. Я всегда думала, что мои глаза от мамы, но, возможно, нет. Возможно…

— Ты никогда не встречала своего биологического отца, верно? — спросил он, прерывая мои мысли.

Я покачала головой, сужая глаза, когда первоначальный шок немного утих. — Ты хочешь сказать, что у нас один отец?

— Его звали Джерар Мёрфи, — ответил Джонатан, и что-то странное сжалось в груди только от произнесения этого имени. — Я никогда не носил его фамилию, потому что меня воспитывала моя мать. Примерно год назад мне сообщили, что он умер, и что его имя указано в свидетельстве о рождении ребёнка, родившегося в начале девяностых.

— Меня? — выдохнула я, понимая, что никогда на самом деле не видела своего свидетельства о рождении. Мама говорила, что почти не знала его, а потом он исчез, прежде чем она узнала, что беременна.

— Да, Мэгги, тебя. Я провёл небольшое расследование, выяснил, кто ты, и что ты работаешь домработницей.

Я рассмеялась в недоумении, голос полон неверия. — То есть ты решил нанять меня? Я имею в виду, кто так делает?

Как можно рационально нанимать потенциальную сводную сестру, чтобы с ней познакомиться?

— Я считал, что это лучший способ сначала узнать, какой ты человек издалека, прежде чем представлюсь. Наверняка у тебя были подозрения. Я платил тебе за уборку двух почти идеальных пентхаусов.

— Но тебя никогда не было рядом. Ты хотел узнать, какая я, но я тебя не видела. Я работала на тебя больше года, Джонатан. Это просто… странно.

Он провёл рукой по лицу, посмотрел в потолок на мгновение, прежде чем снова обратить внимание на меня. — Ну, я странный человек. И очень богатый. Когда я узнал, кто ты, я всё равно почти ничего не знал о тебе, кроме того, что ты бедна и когда-то была бездомной.