Вдалеке прозвучали церковные колокола, и я нехотя отстранилась от тепла Шея, чтобы посмотреть, что есть на завтрак. Я думала, что он всё ещё спит, но тут его сильные руки вновь подтянули меня к себе.

Следующее, что я помню, — я лежала под ним, а он скользил во мне, наслаждаясь волной чувственного удовольствия. Я не думала, что после вчерашнего вечера у него еще что-то осталось, но он был ненасытен. Возможно, я тоже.

Если бы не было Рождество и нам не предстояло ужинать со всей его семьей в доме его брата, я бы осталась в постели с Шеем до Нового года. Пока у нас есть еда и вода, все будет хорошо, правда?

Позже мне всё же удалось убедить Шея отпустить меня с постели, и я сделала тост с маслом и клубничным джемом на завтрак, а потом приняла душ.

Я была одна несколько минут, прежде чем Шей протиснулся за мной, его высокая и широкоплечая фигура прижалась к моей спине. Мне срочно нужно было всерьёз подумать о покупке более большой квартиры, потому что мой крошечный душ едва помещал нас вдвоём.

Теперь, когда я зарабатывала больше, могла позволить себе более удобное жильё, но часть меня не хотела покидать своё маленькое убежище. Мне нравилась моя улица, нравилось, что Шивон и Боб встречают меня дома после долгого рабочего дня. Мне бы не хотелось терять таких соседей.

Когда мы оделись, оставалось совсем немного времени, чтобы поехать к дому Шея за его отцом. Юджин вышел с улыбкой, глядя на меня и на сына. Я чувствовала, что Шей уже говорил с ним о нашем совместном ночлеге, потому что Юджин не выглядел обеспокоенным, а даже казался довольно радостным.

— С Рождеством, Мэгги, — тепло поздоровался он.

— С Рождеством, Юджин, — ответила я.

Юджин аккуратно держал на коленях кастрюлю с фольгой. Я с любопытством посмотрела на неё.

— Мой секретный рецепт запечённого картофеля, — объяснил он. — Каждый год кладу в воду для предварительного варения немного соды. Он получается особенно хрустящим.

— Надо будет попробовать, — ответила я.

Когда мы приехали к Россу и Доун, их сын Райан катался на новом горном велосипеде. Он был в ярко-синем шлеме, а Росс стоял у двери с чашкой кофе, усталыми глазами наблюдая за сыном.

— Эти дети разбудили тебя, чтобы открыть подарки, да? — сказал Юджин, когда мы выходили из машины.

— В четыре утра, — ответил Росс с чуть обеспокоенным видом. Я закусила губу, чтобы скрыть улыбку.

Юджин похлопал его по плечу. — Это достойная жертва.

— Не уверен насчёт этого, — скривился Росс, и Юджин посмеялся. — Привет, Мэгги, рад тебя снова видеть. Шей, — продолжил он.

— Привет, Росс, — сказала я, а Шей показал приветствие, скользнув пальцами по моим, ладонь тёплая. Росс пригласил нас в дом. Я посмотрела в гостиную — там казалось, что прошёл торнадо из обёрток и коробок. Маленькая Шона сидела на полу в пижаме, счастливо играя с новыми игрушками.

Доун была на кухне, готовя ужин. Она выглядела собранной, несмотря на то, что дети разбудили так рано, а ей нужно было приготовить еду на семью из семи человек. Единственный намёк на усталость — лёгкий блеск пота на лбу, который она быстро стерла, прежде чем обнять меня.

— Мэгги, я так рада, что ты пришла. Мы скучали по тебе на воскресных обедах последние недели.

— Спасибо, что пригласили, — ответила я, заметив, что она внимательно наблюдает за Шеем, стоящим с другой стороны комнаты с отцом и братом.

Голос Доун понизился: — Я слышала о твоих проблемах с Найджелом. Полагаю, всё улажено?

— Да, всё улажено, — ответила я, и она выглядела довольной.

— Хорошо, потому что Шей замечательный человек. Мы все очень его защищаем, но, думаю, он наконец нашёл кого-то, кто по-настоящему его достоин.

Она сжала моё плечо, и меня это тронуло. Для того чтобы Доун считала меня достойной Шея, я едва знала её, но это значило многое.

Юджин присоединился к Доун на кухне с кастрюлей, и они вместе любовались тем, каким золотистым получился картофель. Я села рядом с Шеем, который обнял меня за талию, как только открылась входная дверь и громко захлопнулась.

Тяжелые шаги слышались с кухни, и появился Рис. Он выглядел усталым и растрёпанным, одежда мятая, словно он носил её со вчерашнего дня.

— Рис, я думал, ты со Стефани на ужине у Балфов, — удивлённо сказал Юджин.

— Планы поменялись, — пробурчал Рис и направился к бару Росса и Доун. Он схватил бутылку дорогого виски и сделал большой глоток.

— Не объяснишь, почему пьёшь виски, который я приберёг к Новому году? — спросил Росс.

Рис провёл рукой по тёмным волосам. — Мы со Стефани разорвали помолвку прошлой ночью. Не хочу обсуждать это. И что бы я ни выпил, заменю.

Мы все молча смотрели на него. Никто не ожидал такого признания, особенно Шей, который выглядел удивлённым.

— Даже нельзя спросить почему? — осторожно спросила Доун.

— Нет.

— О, дорогой, мне так жаль, — продолжила она. — Мы, конечно, будем уважать твоё желание не говорить об этом.

Она бросила на него мягкий, сострадательный взгляд, и Рис заметно напрягся. Юджин шагнул вперёд и похлопал его по плечу: — Но мы здесь, если захочешь поговорить.

Рис кивнул и сделал ещё один глоток виски, затем сел. Постепенно, когда семья начала обсуждать обычные темы, напряжение спало, и ужин прошёл легко.

Позже, после того как Юджин раздал всем порции тройного десерта, я сидела в гостиной, наблюдая за детьми, чтобы Доун и Росс могли вздремнуть. Шей и Юджин убирали на кухне, а Рис сидел в кресле, листая каналы. Я оставила его в покое.

Шей появился в дверном проёме, взгляд мягкий, когда он увидел меня, сидящую на полу и играющую с Шоной в Барби. Девочка была очаровательной, и мне это совсем не мешало. Я даже вовлеклась в сюжет, который она придумала: любовный треугольник, где сердце Барби разрывается между чистоплотным Кеном и плохим парнем — фигуркой борца из коллекции её брата.

Шей посмотрел на Риса и показал что-то вроде:

— Всё в порядке?

— Да.

Я поняла следующий вопрос Шея как: Ты точно не хочешь об этом поговорить?

Единственным ответом Риса был мрачный взгляд, и Шей поднял руки.

Оставив Риса наедине с его хмурым настроением, Шей присоединился ко мне на полу, и мы сидели с детьми, пока Росс и Доун не проснулись после дневного сна — выглядели они куда бодрее. Шей решил оставить машину у отца, чтобы пройтись со мной пешком до моей квартиры. Мне нравилась эта тишина: едва ли кто-то попадался на улицах, когда мы шли, держась за руки. Рождество — единственный день в году, когда город такой спокойный. Всё казалось умиротворённым. Тишина всегда была для нас с Шеем естественным состоянием. Мы могли просто наслаждаться близостью друг друга, не произнося ни слова.

Мне даже немного не хотелось нарушать этот покой, но спустя несколько минут прогулки я спросила: — Так что ты сказал своему отцу?

Шей взглянул на меня вопросительно.

— Ну, — продолжила я, — ты же что-то ему сказал. Он весь день был со мной сплошное обаяние и доброта.

Шей достал телефон и напечатал: — Он всегда был с тобой сплошное обаяние и доброта.

— Да, но в последний раз он советовал тебе быть осторожным и не торопиться со мной. Совет, кстати, ты проигнорировал. Так что изменилось?

Он не ответил сразу, а потом наконец начал печатать:

— Я сказал ему, что влюблён в тебя, и что ты тоже влюблена в меня. Он видел, как я всю неделю работал над твоим портретом — будто одержимый, решивший закончить его во что бы то ни стало. Папа сказал, что ты явно для меня особенная, потому что он никогда не видел, чтобы я так увлекался живописью. — Шей сделал паузу, чуть склонив голову ко мне, и тихо, искренне добавил: — Я сказал ему, что ты — женщина, с которой я хочу прожить всю жизнь.

Я остановилась, чувствуя, как дыхание перехватило и грудь наполнилась волной эмоций.

— Ты правда это имеешь в виду?

Шей убрал телефон в карман, подошёл ближе и показал жестом: — Да, я действительно это имею в виду.

Воздух застрял у меня в лёгких, и слова не шли, когда он ладонью коснулся моей щеки и поцеловал — крепко, с чувством. Когда он отстранился, я наконец смогла выговорить:

— Я тоже хочу провести всю жизнь с тобой.

К моему разочарованию, двадцать седьмого Шею пришлось вернуться на работу. Впрочем, может, это было и к лучшему — у меня закончились продукты, и квартира нуждалась в генеральной уборке. Первую половину дня я занималась делами. В обед раздался звонок в домофон, и я удивилась, кто бы это мог быть.

Я выглянула в окно — и увидела мистера Коула.

Что он тут делает?

Мы договорились поддерживать связь, но я не ожидала увидеть его так скоро. Нажав кнопку, чтобы впустить, я пошла к двери.

— Ну и уютное местечко, — произнёс он, входя. — Знаешь, Джим и я жили в похожей квартире, когда только начали встречаться. Нахлынула ностальгия.

— Уверена, ваш дом куда комфортнее, чем эта крошечная квартирка, — улыбнулась я, всё ещё гадая, зачем он пришёл. — Рада вас видеть. Были неподалёку?

— Не совсем, — ответил он, похлопав по карману пальто. — Я пришёл... — Он осёкся, заметив картину Шея. Минуту стоял молча, глядя на неё. Я не знала, хорошо это или плохо.

— Мэгги, — наконец выдохнул он, — это ведь ты?

Я неловко почесала запястье. — Эм... да. Вам нравится?

— Потрясающе. Но я думал, ты не любишь, когда тебя рисуют или фотографируют. Постой... это автопортрет? Неужели всё это время у меня убиралась художница, талантливее меня самого?