— Ты говорила, у тебя есть младшие братья и сёстры. Кто их отец?

— Он умер. Но мы никогда не ладили. Это он убедил маму выгнать меня из дома, когда мне было шестнадцать.

Джонатан нахмурился. — Невероятно.

Я пожала плечами.

— Знаю, но это было давно.

Принесли еду. Я поблагодарила официанта, а Джонатан всё продолжал изучать меня, с каким-то странным одобрением в глазах, которое я не совсем понимала.

— Ты — выжившая, — наконец сказал он, пока я поднимала горячий, сочащийся сыром сэндвич.

— Наверное, — я снова пожала плечами. — Хотя, может, мы оба. Посмотри на себя — ты добился гораздо большего, чем я.

— Потому что у меня были мать и бабушка с дедушкой, которые любили меня, и не выгоняли из дома в шестнадцать. На твоём месте я, возможно, не справился бы так, как ты. Ты, без сомнения, умна.

Я прищурилась. — С чего ты взял, что я умна?

— Тереза сказала. Говорила, что впечатлена тем, как ты справляешься со своей трудностью в обучении. Что ты очень терпелива с собой, но при этом не сдаёшься, даже когда что-то даётся тяжело.

Я прожевала кусок, и вдруг ком подступил к горлу. Я никогда не думала о себе в таком ключе. Всегда казалось, что я просто неудачница, у которой чтение не выходит так же легко, как у всех остальных. От слов о том, что Тереза так меня описала, внутри стало тепло.

— Приятно это слышать, — сказала я, сосредоточившись на еде, а потом снова взглянула на Джонатана. — Тебе стоит подумать о том, чтобы дать маме второй шанс. Да, она, похоже, вечно влюбляется не в тех, но, судя по всему, она была тебе хорошей матерью. Не стоит лишать себя её присутствия только из-за того, что тебе не нравится её мужчина.

Голос Джонатана стал ровным и холодным. — Трудно находиться рядом с тем, кто снова и снова делает очевидно плохой выбор.

— Понимаю, — тихо ответила я, вспомнив свою маму и её бесконечные ошибки. Хотя, как мне казалось, его ситуация всё же была другой. Но, может, я просто не знала всех подробностей.

Остаток обеда мы провели, узнавая друг друга лучше. К его концу я решила — работу у Джонатана я не брошу. Он был не похож ни на кого, кого я знала, и мне это нравилось. Интересно будет иметь такого брата.

И да, можно назвать это непотизмом³, но после всего, что я пережила, я считала, что имею право воспользоваться удачным случаем, даже если путь к нему оказался чуть короче, чем положено.

Остаток дня мои мысли то и дело возвращались к маме. Я не могла перестать думать об обстоятельствах её отношений с Джерардом. О её родителях я знала немного, но по рассказам мамы они были не самыми надёжными людьми. Я всегда говорила себе: Ну понятно, вот откуда у неё это. Но, может, всё было сложнее. Может, мама тогда чувствовала себя потерянной, одинокой, и просто искала утешения у взрослого мужчины, думая, что он защитит её — как должен был защитить родитель.

Конечно, можно было свихнуться, бесконечно перебирая возможные сценарии. Визит к ней приближался. Всего несколько дней — и я снова её увижу. Какой она будет? Изменившейся? Или всё та же? Состарилась ли она за годы в тюрьме? Стала ли жёстче?

Как и обещал, Шей приехал отвезти меня на следующую смену — последнюю у мистера Коула. Из всех клиентов именно по Алану я буду скучать сильнее всего. Почти жалела, что тогда не согласилась позировать ему, когда он предложил. Но, может, так и должно было быть. Может, рисовать меня суждено было именно Шею — тому, кто по-настоящему меня видит.

Когда я села в машину, там уже вовсю дул обогрев. На консоли стояла коробка из китайского кафе и бутылка воды.

— Ужин, — показал Шей жестами. — Ешь.

Я поняла — он специально выбрал слова, которым сам меня учил в наших автобусных поездках. Я пока не рассказывала ему, что мой YouTube теперь весь забит уроками жестового языка, что я смотрю их каждый вечер перед сном. Я знала больше жестов, чем он думал, но по-прежнему терялась, когда он показывал слишком быстро или использовал новые знаки.

Я открыла коробку — там оказалась лапша по-сингапурски, которую я как-то упоминала, что люблю. Вот что отличало Шея — он запоминал мелочи.

Я рассказала ему, куда направляюсь, он кивнул. Поездка была недолгой, и я не успела доесть. Машина остановилась через дорогу от дома мистера Коула.

Я взглянула на часы. — Ничего, если я доем здесь?

— Конечно, — ответил он жестом, откинувшись на спинку и повернувшись ко мне.

— Спасибо, — показала я ему, и его лицо потеплело.

Он достал телефон, что-то набрал: — Как прошло с Джонатаном?

Я выдохнула, делая паузу между укусами. — Хорошо, хотя немного грустно. Судя по всему, мой биологический отец был… не лучшим человеком. Но Джонатан мне нравится. Я решила остаться у него работать и попробовать построить с ним отношения.

— Он тебе нравится? — спросил Шей, удивившись.

Я кивнула.

— В глубине души он хороший. Просто… уязвимый. Мне кажется, он несчастен, одинок. Он не разговаривает с матерью, потому что не одобряет её мужа. Думаю, он хочет помириться, но слишком горд, чтобы сделать первый шаг.

— Если бы моя мама была жива, ничто на свете не заставило бы меня не общаться с ней, — написал Шей.

— Ну, не все такие открытые и любящие, как ты, — сказала я, и его взгляд стал теплее, почти обжигающим. Смутившись, я показала на еду: — Спасибо тебе. Это было очень мило. Мне пора, а то мистер Коул решит, что я сбежала.

Я закрыла коробку с лапшой и отложила её в сторону. Тогда Шей наклонился вперёд и большим пальцем нежно провёл по уголку моих губ. Дыхание перехватило. Наверное, у меня на губах что-то осталось — соус, может быть. Шей не отводил от меня взгляда, когда облизнул палец, а потом откинулся на спинку сиденья. Моё сердце бешено колотилось. Это был его способ сломить меня? Возбудить так сильно, чтобы я забыла, почему злюсь на него?

Я выбралась из машины, щеки горели, пока я быстро пересекала улицу. Уже у двери дома мой телефон завибрировал от входящего сообщения. Это был Шей.

Буду в 22:30, заберу тебя.

Я не смогла удержаться от улыбки, да и от чувства облегчения тоже. Когда он подвозил меня на работу и обратно, исчезала большая часть стресса, связанного с бесконечными сменами.

Так прошла вся неделя. Шей одолжил у отца машину, чтобы возить меня туда и обратно. Я почти не ела дома — еда всегда ждала меня в машине. Я начинала чувствовать себя виноватой, ведь всё ещё не была готова вернуться к тому, что между нами было раньше.

Я замечала, что Шей выглядел уставшим, словно не спал ночами. Его руки на руле были в пятнах угля и с крошками краски. Мне становилось интересно, не проводит ли он ночи за рисованием.

Может, он таким образом пытался справиться с трещиной, что образовалась между нами?

Нет, если уж на то пошло — трещина как будто начинала затягиваться. С каждым днём моё сердце наполнялось теплом и чувствами. Я почти была готова — почти могла снова довериться ему и открыться.

В пятницу я расстроилась, когда Шей сказал, что не сможет отвезти меня на позднюю уборку — он пообещал Рису подменить его в отеле. Это было не страшно, я вполне могла дойти пешком или доехать на автобусе.

После эмоционального прощания с Марко и Коннолли я села на поздний автобус домой, мечтая хотя бы десять часов поспать, чтобы восстановиться. Я доработала своё увольнение, а офис Джонатана закрывался до Нового года. Впереди были десять дней блаженного отдыха.

Когда я вошла в квартиру и сняла обувь, меня не покидало странное ощущение, будто здесь кто-то побывал. Может, Шивон? У неё были запасные ключи на случай чрезвычайной ситуации.

Пока я задавалась этим вопросом, повернулась — и увидела большую картину, висевшую на моей обычно пустой стене. Ключи и сумка с грохотом упали на пол, я схватилась за грудь, а из глаз полились слёзы.

Это было самое прекрасное, что я когда-либо видела.

И это была... я.

22

22

Мэгги

Я не понимала, почему плачу. Картина, выполненная красками и углем, несомненно принадлежала Шею. Я рассматривала сочетание цветов, мельчайшие детали. Сколько же времени он потратил на это? На изображении была женщина, сидящая на кровати. Её длинные каштановые волосы спадали по обнажённой спине, лицо повернуто к окну. Очертания профиля и фигуры были знакомыми. Нет — не просто знакомыми. Моими.

Картина словно заставляла взгляд скользить вниз по волосам, где они превращались в стаю птиц — самых разных форм и окрасов. Птицы вылетали в окно, туда, куда было устремлено моё собственное лицо.

На прошлой неделе я попросила Шея подарить мне одну из его картин, чтобы повесить на стену. Я имела в виду что-то небольшое, уже готовое. А это полотно занимало почти всю стену. Меня тронуло, что он преодолел свою нерешительность и создал её… для меня. Это было настоящее произведение искусства. Я понятия не имела, как он попал в мою квартиру, но подозревала, что не обошлось без Шивон и её запасного ключа.

Я снова ощутила, с какой нежностью он сумел передать меня. Опустилась на пол и долго смотрела вверх, пытаясь понять смысл. Есть ли он вообще? Картина была прекрасна, да, но в ней чувствовалось что-то большее. В каждом мазке жила эмоция, будто Шей хотел что-то сказать.

Не знаю, сколько я так просидела, прежде чем заметила маленькую деталь на крыле крошечной коричневой птички. Поднявшись, я подошла ближе. На перьях был спрятан текст, замаскированный под штрихи. Мне понадобилось время, чтобы разобрать слова: