Ворон толкнул ее и сказал:

– Ступенька.

Девушка едва удержалась на ногах. Мужчина схватил ее за шею и приподнял, помогая быстрее преодолеть препятствие. Она приоткрыла глаза и увидела сквозь волокнистую ткань мешка освещенную сцену, на которую ее вывел Ворон. Он подвел ее к краю и резко ударил по ногам, заставляя упасть на колени. Через затуманенный взгляд Юля различила головы воронов. Их было сотни, а то и тысячи. Они, подобно людям, стояли в зале, облаченные в черные плащи, и наблюдали за разворачивающимся действом.

«Я сплю, – думала она. – Это всего лишь кошмар».

Ход ее мыслей прервал странный треск по обе стороны сцены.

IV

– Все пройдет хорошо, – сказала Стася, обняв подругу перед входом в зал. – Удачи.

Алиса нырнула в темный проход, прошла по узкому коридору и оказалась за кулисами. У стены стоял человек с накинутым на голову капюшоном, из-за чего в полутьме комнаты разглядеть его лицо было невозможно. Смерть бросил на нее мимолетный взгляд и спешным шагом вышел, оставив Алису наедине с двумя незнакомцами. Молодой симпатичный парень в таком же темном плаще приблизился к ней и протянул руку со словами:

– Приятно познакомиться, я Максим.

Она растерянно кивнула, отвечая легким рукопожатием. Не отрывая взгляда от его лица, Алиса разглядела в нем знакомые черты.

– Мы уже встречались?

– Да, я рад, что ты вспомнила, – ответил он с широкой улыбкой. – В Академии. К слову, ты шикарно рисуешь.

Девушка ощутила неожиданный прилив сил и уверенности. Как только она вошла, то моментально почувствовала груз ответственности и многократно усиливающуюся нервозность. Но теперь, когда рядом был знакомый человек, тревога чудесным образом сменилась решительностью. «Я смогу, – убеждала себя Алиса, сжимая кулаки. – Не знаю, что от меня хотят, но я справлюсь. Должна справиться».

Максим уже открыл рот, чтобы вновь что-то сказать, но его прервали звуки открывшейся двери и поспешных шагов. Раздался треск колонок, а следом низкий мужской голос произнес:

– Вороны! Сегодня наша семья пополнится! И мы станем на шаг ближе к Новому Миру…

Слова проносились по всему залу, отскакивали от стен и множились объемным эхом, проникали в сознание и завладевали вниманием. За кулисами появился Смерть, ведя впереди себя человека с мешком на голове. Алиса пошатнулась и прижалась к стене, пропуская их вперед. Верный помощник Верховного поднялся с неизвестным по деревянным ступеням на сцену и скрылся за ширмой.

– Ресурсы прибывают, – говорил голос. – И вместе с ними прибывает новая жизнь.

– Что происходит? – шепнула Алиса Максиму, когда Смерть появился один и вновь вышел из-за кулис.