Я сглатываю ком в горле, заставляя себя забыть. Показывай Ниам радость, а не боль.

— Глупо выгляжу? — восклицаю я наигранным голосом, прижимая ладонь к сердцу. — Но я же выгляжу как ты! — Я опускаюсь на четвереньки и медленно подползаю к ней, зарабатывая очередной заливистый смех, прежде чем она визжит от восторга.

Когда я наконец добираюсь до неё — она сидит за столом, болтая ногами с небрежно накрашенными фиолетовыми пальцами ног (я стараюсь, честно) — она поджимает их, прежде чем я успеваю схватить одну ногу и пощекотать. Мой план сорван, и я меняю тактику — обхватываю её за талию и поднимаю над собой, дуя ей в живот, пока она вопит от смеха.

— Я просто хотела ещё чаю! — кричит она, задыхаясь между приступами хохота.

Я усаживаю её обратно на стул, снимаю с неё свитер и приглаживаю завившиеся кудри. Затем поправляю свой свитер.

— Если леди желает чаю, — я кланяюсь, — то леди получит чай.

— Спасибо, папа, — улыбается она, показывая щербинку между передними зубами.

Наклоняясь, я целую её в макушку и вдыхаю запах детского шампуня с ароматом клубники.

— Всё для тебя.

Я подхожу к раковине и наполняю электрический чайник. Когда вода закипает, я облокачиваюсь на стойку, ожидая. Ниам снова начинает рассказывать историю своим игрушкам — теперь одна игрушка стучится в дверь, а другая открывает её. Бедный мишка, который стучался, издаёт жалобные звуки, а тот, что открыл дверь, рычит на него.

Дети отлично умеют ставить тебя на место.

Я напоминаю себе, что Ниам всего лишь пытается осмыслить пятиминутный разговор, не зная всех слоёв, что скрываются под ним. Всех долгих лет, что привели к этому моменту. Я имел полное право холодно отнестись к Лео. В конце концов, нельзя просто появиться спустя двенадцать лет без приглашения и ожидать, что я всё прощу и забуду. Наверное, именно этого она и хотела.

Навязчивая мысль эхом отзывается в голове: а что, если нет?

Я снимаю очки и прижимаю ладони к глазам. Давление помогает отвлечься от нарастающей боли, пульсирующей от висков к самой макушке.

Зачем ещё она могла прийти после стольких лет? Что такого она могла сказать, чтобы исправить содеянное? Она бросила меня, не оставив даже прощального слова. Я провёл годы, терзаясь над кипами писем, сохранёнными голосовыми сообщениями, старыми смс, пытаясь найти ту самую ниточку, где всё пошло не так. Перебирал в памяти каждое прикосновение в нашу последнюю ночь вместе, каждое шёпотом сказанное обещание в аэропорту на следующее утро.

Её лицо всплывает перед глазами, несмотря на мои попытки вычеркнуть его из памяти силой. Но даже сейчас, когда она, Бог знает где, идёт под ровным стуком дождя, барабанящего по моим окнам, я чувствую невидимую нить, протянутую между нами — ослабевшую, но всё ещё существующую.

Эти ледяные, арктические глаза до сих пор пронзают мою душу. Уникальные золотые кольца в их радужках притягивали мой взгляд тогда — и притягивают сейчас, с той же силой, как в день нашей первой встречи. С тех пор я видел такие глаза лишь у одного человека — у моей собственной дочери. У неё мои зелёные, как лес, глаза, и два золотых кольца, подаренные ей, видимо, самой вселенной — просто чтобы напоминать мне о женщине, которую я потерял.

И вдруг всё становится слишком. Волна давно отложенных чувств накрывает меня, больше не сдерживаемая одной лишь злостью. Разочарование гулко отдаётся в груди, сталкиваясь с несколькими каплями облегчения. Бездонная боль заполняет всё пространство, в котором мне нужно дышать, и я понимаю, что теперь страдаю не из-за того, что сделала Лео, а из-за того, как она и Кэтрин вместе разрушили во мне способность любить кого-то ещё.

— Папа, ты плачешь?

Нежный голос Ниам вытаскивает меня из этого болота. Горячие капли на моих щеках вдруг становятся чуждыми. Я натягиваю рукав свитера на ладонь и вытираю слёзы, затем возвращаю очки на место — словно щит между моей болью и её взглядом.

— Всё в порядке, — хрипло говорю я. — Я думал, ты играешь.

Она поднимает на меня любопытный взгляд, наклоняет голову и сжимает своего мишку.

— Нам нужен был ещё чай.

Я оборачиваюсь — чайник уже выключился, значит, вода закипела. Я качаю головой, разочарованный собой за то, что позволил призраку прошлого выбить меня из равновесия до такой степени, что, возможно, напугал дочь. Можно пересчитать по пальцам, сколько раз она видела меня плачущим, и ни одного из них — когда была достаточно взрослой, чтобы запомнить.

Отцы должны быть храбрыми ради своих дочерей. Отцы должны знать, что делать. Быть местом, где можно упасть и не разбиться. Я должен быть сильным, чтобы она чувствовала себя в безопасности рядом со мной, даже когда ей самой страшно.

Когда чай достаточно заварился, я вынимаю пакетик, добавляю молока и опускаю чашку в протянутые руки Ниам. Ей почти пять, и я наконец могу доверить ей чашку, полную до краёв, не опасаясь, что потом придётся оттирать капли по всему полу.

Глядя, как она возвращается к столу, я думаю только о том, как Лео уходила. Назойливая мысль в глубине сознания требует знать, зачем она пришла. Более уравновешенная часть твердит: и слава богу, что ушла. Ниам и я больше не нуждаемся в новых разочарованиях. Сейчас всё стабильно — этот ровный, спокойный период после долгих лет, проведённых в кошмаре.

Когда ни один внутренний голос не желает сдаваться в войне за мои эмоции, я делаю единственное, что приходит в голову. То, что сделал бы любой взрослый мужчина.

Я достаю телефон из заднего кармана и набираю номер единственного человека, который точно знает, что сказать.

Мою маму.

Глава третья

Глава третья

Леона

Решимость, вызванная шоком и доведшая меня до этого места, постепенно убывает, уступая место панике. Я стараюсь сосредоточиться на том, чтобы просто переставлять ноги — шаг за шагом. На глухом стуке моих шагов по влажной земле. Идти, искать дорогу, промокать до костей — всё это куда проще, чем думать о том, что только что произошло.

Я уже добрых полчаса брожу по ирландской сельской местности в тумане вынужденного отвлечения, когда нескончаемая морось начинает угрожать моему здравому рассудку. Хлопковая футболка с V-вырезом липнет к телу в том удушающем ощущении, какое бывает только от мокрой одежды. Вязаная текстура кардигана не спасает от дождя вовсе. И как раз в тот момент, когда я почти готова сдаться и раздеться догола, чтобы идти так — лишь бы не чувствовать этот липкий холод, — рядом останавливается серебристое такси.

— Подвезти? — спрашивает водитель.

Это тот же мужчина, что и раньше — лет сорока с небольшим, с мелкими морщинками у озорных карих глаз. На нём чёрный спортивный костюм adidas, на пару размеров больше, чем нужно его худощавой фигуре, а на макушке торчит упрямая вихорка.

Я ещё никогда в жизни не была так рада кого-то видеть.

— Да, пожалуйста! — Я обегаю машину и забираюсь на пассажирское сиденье, обессиленно плюхаясь. Машина дёргается, когда он переключает передачу, и у меня крутит желудок — я уже и забыла, каково это, ездить на механике. До сегодняшнего дня я не сидела в такой машине… ну, с тех пор, как Каллум высадил меня у аэропорта двенадцать лет назад.

— Полагаю, встреча с Кэлом прошла не слишком гладко?

Комок в животе скручивается сильнее, и дело вовсе не в езде.

Кажется, водитель читает мои мысли, потому что тут же отвечает на несказанный вопрос:

— Мы с ним давно знакомы. Если он был резок, не принимайте близко к сердцу. Он всегда такой.

А я думаю только о том, что он не был таким, когда я его знала. Неужели мой уход ранил его настолько, что все мягкие края заточились до лезвий? Мне страшно даже предположить, что я могла повредить Каллума так сильно. Что своей жестокостью я украла его доброту. Но вслух этого не скажешь, поэтому я просто произношу:

— Он не любит, когда его называют Кэл.

Водитель ещё секунду изучает моё лицо, потом коротко фыркает и отворачивается. — Да, пожалуй. Но это меня никогда не останавливало. И тебя не должно.

Мы останавливаемся перед гуртом овец, переходящих дорогу. На их спинах — ярко-голубая краска, помечающая их как часть одного стада. Только у одной овцы — неоново-розовая метка. Она явно выбивается, не со своими.

— Я Подриг, но друзья зовут меня Подж, — говорит он, протягивая руку.

Я отвожу взгляд от одинокой овцы и поворачиваюсь к нему, принимая рукопожатие. — Леона. Приятно познакомиться.

— А как тебя зовут друзья?

Я задумываюсь на секунду, грустно оценивая то одинокое существование, которое сама себе устроила. Мелисса, пожалуй, была самым близким человеком за последнее время, но с тех пор как я развелась с её братом, она не сказала мне ни слова. Немногие коллеги, которых я считала друзьями, даже не взглянули в мою сторону, когда я собирала вещи и уходила — будто увольнение заразно. Вздыхаю: — У меня не так уж много друзей.

Он сжимает губы и коротко кивает.

— Ясно. Ну, Кэл — брюзга, но один из лучших друзей, что у меня есть. Так что, может, дай ему шанс, когда у него будет день получше и он перестанет быть придурком.

Последние овцы наконец переходят дорогу, громко блея на нас за то, что торопим их. Подж трогается, и меня снова подташнивает. Похоже, так я проведу всю поездку. Хотя, после сегодняшнего дня…

— Думаю, это вряд ли станет проблемой. Я ненадолго.