* * *

Утром я отправилась к Элизабет. Как хорошо, что она оказалась дома и была не занята. Я больше не решалась идти в лес ночью, а днем не было желания идти туда одной. Почему-то мне было спокойнее, когда рядом кто-то присутствовал, особенно учитывая то, что наш дорогой лесник оказался не только алкоголиком, но и еще и глухим. Как можно было не услышать мои крики? Но сейчас не об этом. В тот день, когда мне якобы приснился кошмар, я нашла в лесу остатки горелой травы, и если это был действительно сон, то ничего подобного там быть не должно.

Элизабет любезно согласилась составить мне компанию, но попросила все ей объяснить. Мне, естественно, пришлось сказать правду, и она ее в каком-то смысле удивила.

Мы шли по старой, заросшей сорняками дороге. Трава была еще влажная от росы, а где-то в кронах деревьев щебетали птицы. Видимо, ночью прошел дождь, так как земля была настолько мокрая, что пришлось надеть ботинки. Чем дальше мы забирались, тем холоднее становилось, это означало, что озеро все ближе.

Отведя ветку в сторону, я придержала ее для Элизабет, а потом отпустила, и ветвь ударилась с громким щелчком о дерево.

– Ты будешь должна мне новые кроссовки, – сказала моя попутчица, указывая на грязные носки обуви.

– Хорошо, только пошли быстрее, мне надо вернуться до обеда, – быстро сказала я, перепрыгивая лужу, которая замаскировалась в траве.

– Зачем?

– Жасмин возьмет выходной, она сказала, что мы должны ехать к ее подруге на день рождения.

– А ты хочешь?

– Нет, но если Жасмин напьется, то мне лучше находиться рядом.

– Не может себя контролировать?

– Скорее начинает искать приключения.

– Скарлетт, а если это и правда был сон, что ты будешь делать? – спросила уже, наверное, в третий раз Элизабет, когда мы подходили к воде.

– Я успокоюсь. Понимаешь, мне не дает покоя тот факт, что я не помню, как вернулась домой. Это слишком странно.

– Но разве Жасмин соврала бы тебе насчет кошмара? Каким образом ты тогда очутилась в постели, если точно помнишь, что убегала от какой-то психованной бабы?

– В том-то и дело, я хочу разобраться в этом всем, потому что ситуация не дает мне покоя.

Встав около берега, я пыталась вспомнить, с какой стороны увидела обгоревшую траву. Воспоминания как будто наполовину стерлись. Мне пришлось долго смотреть на воду, прежде чем что-то екнуло внутри.

Было немного страшно находиться на поляне после случившегося, но ради ответов можно пойти на любое безумие. Сев на корточки рядом с приблизительным местом моей находки, я начала раздвигать траву руками, пока не наткнулась на то, что мне было нужно.

– Элизабет, иди сюда! – крикнула я.

Она выкинула собранные ягоды и опустилась рядом. Мы долго смотрели на находку, и мои руки начали слегка трястись. Значит, это не сон? Все произошло в действительности.

– Ты же понимаешь, что это подтверждает не только то, что никакого кошмара не было? – спросила Элизабет, посмотрев на гарь, а потом на меня. Я вопросительно изогнула бровь. – Кажется, то, что рассказал лесник, совсем не выдумка.

– Ты хочешь сказать, что история с мальчиками – правда? – Нет, в такое сложно поверить. Элизабет пожала плечами. – Вдруг он просто увидел что-то горящее, а остальное додумал? Может, у него богатая фантазия? Ты бы могла поверить в его слова?

– Ты скептик, Скарлетт, а я – нет. Если мне рассказать, что по соседству поселился марсианин, я не стану сомневаться.

– Надо найти лесника, – сделала вывод я, поднимаясь и стряхивая с рук грязь.

– Что? Зачем?

– Посмотрим, что он расскажет на этот раз. Если этот мужик напивается, то до чертиков. Мне интересно, помнит ли он в деталях то, что тогда наговорил.

– А если он и сейчас пьяный? – Было видно, что Элизабет не хотела принимать в этом участия, но я сделала вид, будто ничего не заметила.

– Это делу не мешает.

Нам удалось найти лесника только спустя два часа. Он будто бегал от нас по всему лесу. Мужчина сидел на разваленном дереве, и в моей голове вспыхнула картина, как передо мной упал толстый дуб, который перекрыл дорогу к выходу. Наверняка ствол уже убрали, поэтому найти его не получится.

Как бы странно это ни было, но лесник оказался трезв. Он стругал из веток колышки, и мы с Элизабет, переглянувшись, спросили, зачем ему они. Он просто ухмыльнулся и спихнул все на скуку. Я сразу перешла к делу. Мы спросили о горящем мальчике, и мужчина пересказал все точь-в-точь. Элизабет подтвердила, что версии были похожи. Когда я ненароком поинтересовалась, не были ли слышны крики несколько ночей назад, он уверенно сказал, что ничего подобного не было. Может, в это время лесник находился далеко от места, где со мной происходил весь этот ужас? В любом случае больше ничего узнать не удалось. Я нашла ответ на волнующий меня вопрос и убедилась, что все случилось наяву, но в придачу к этому появилось множество других вопросов.

Перо двадцать первое

Перо двадцать первое

Скарлетт

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – спросила Элизабет, когда мы направлялись в сторону выхода из леса. Я была жутко взволнована, и лучшим решением для нее было бы не трогать меня, но она этого не поняла.

– Нет, – резко ответила я и не стала извиняться.

– Как «нет»? Скарлетт, остановись! – Поняв, что я не собираюсь этого делать, она схватила меня за край футболки и потянула на себя, а затем повернула к себе лицом. – Ты узнала, что обе версии лесника совпали, затем твой сон оказался реальностью, тебе это ни о чем не говорит?

– Нет, – соврала я, пытаясь разобраться с мыслями и вопросами, которых с каждой секундой становилось все больше. – Лесник просто приукрасил картину. Наверняка там не было никакого горящего парня, он просто увидел, например, куст в огне, и его пьяный мозг дорисовал остальное.

– Ты сама хоть веришь в то, что сказала? – Нет, я не верила. – Даже если это была всего лишь выдумка, но чем ты можешь оправдать ту бабу, что пыталась грохнуть тебя? Мы нашли доказательство, что это не был кошмар.

– У меня нет ни малейшего желания говорить об этом. – После этих слов я продолжила путь, но Элизабет не отставала:

– Скарлетт, может, пора поверить в невозможное? Это все, конечно, безумно странно, но реально. Ты не можешь отрицать то, что видела. Как у тебя вообще получается вести себя так спокойно после всего случившегося?!

Тут я не выдержала и обернулась.

– Да, я нашла доказательство того, что это не было сном, но… Тебе не кажется, что ворошить осиное гнездо я не собираюсь. Если кто-то заставил мою тетю врать и если кто-то перенес меня в кровать, тебе не кажется, что этот «кто-то» хочет, чтобы я все забыла?

– Неужели ты бросишь это все вот так? Ты же мучилась, когда тебе сказали, что это просто сон?

– Да, но я страдала только потому, что не хотела верить, будто это мне приснилось. Мне удалось доказать, что я была права. Больше незачем поднимать эту тему.

– Не могу поверить, – прошептала девушка.

– Хватит, пожалуйста. – Увидев выход, я ускорила шаг и, выбравшись из леса, крикнула напоследок: – Спасибо, что не отказалась пойти со мной.

Когда спустя время я закрылась в своей комнате, то шумно выдохнула и попыталась унять сердцебиение. На самом деле мне не хотелось оставлять свое расследование. Желание узнать, как я оказалась дома, было таким сильным, что я чуть ли не кричала от бессилия. Объяснения должны быть, но я понятия не имела, где их искать.

Что же это было за существо, раз оно не оказалось плодом моего воображения? Наверное, нужно просто выкинуть из головы произошедшее и попытаться не думать об этом. Во всяком случае я постараюсь.

* * *

Как и было оговорено, мы с Жасмин выехали из дома ровно в час. Тетя сказала, что мы идем к Элис. Я совсем забыла о ней и не имела ни малейшего понятия о том, как выкрутиться. Она наверняка спросит меня о том вечере на балу. Что ей ответить? Как поступить? Если я любезно откажусь говорить на эту тему, она не сочтет мой уход от ответа неуважительным?

Машина тети плавно проезжала улицы надоевшего мне города. По пути к Элис мы купили подарки, торт и вино. Больше никаких странностей с Жасмин не происходило. Она перестала постоянно улыбаться и говорить непонятные вещи ночью на балконе. Я решила ничего у нее не выспрашивать.

Автомобиль остановился около нужного двора. Колеса противно заскрежетали по гравию. Никогда не любила этот звук. Выбравшись из машины, я не успела постучать, как входная дверь уже открылась и из-за нее выглянула Элис. Она лучезарно улыбнулась и, спустившись быстрыми шагами по крыльцу, обняла сначала меня, а потом свою подругу.

– Жасмин, Скарлетт, как же я рада вас видеть! – Элис схватила нас за руки и потащила в дом, как маленькие девочки ведут родителей, чтобы показать им новый домик для кукол. – Вы как раз вовремя! Индейка будет готова с минуты на минуту.

– Кто еще должен прийти? – спросила Жасмин, снимая сапоги.

– Кларк, – смущенно ответила Элис.

– Кто такой Кларк? – В присутствии Элис я могла не скрывать своего любопытства.

– Новый директор.

– В школе будет новый директор? – не поверила я своим ушам.

– Да, он выйдет на работу в новом учебном году. – На мгновение мне показалось, что Элис пыталась избегать наших взглядов, но, когда она повернулась, румянец смущения с ее лица исчез.

– Когда же ты успела с ним познакомиться?