Дани не заслуживал такую, как Элли.

Элли заслуживала самого лучшего. Она заслуживала парня доброго, весёлого, того, кто заставлял бы её смеяться, подшучивал бы над ней, кто вдохновлял бы её делать то, чего она бы не решилась сделать сама... Она заслуживала самого лучшего парня на свете — и именно это я ей и сказала, не колеблясь ни на секунду.

Элли взглянула на вершины деревьев.

— А что, если идеальный парень для меня окажется вне моего доступа? — спросила она, и её глаза опустились, остановившись на моих.

— Ни один порядочный и здравомыслящий парень не отказался бы от тебя, Элли, — ответила я, не сомневаясь ни на секунду. Моя подруга была просто находкой: умная, красивая, веселая, милая...

Элли снова отвернулась от меня, и тогда я не смогла не спросить.

— Так кто тебе нравится? — сказала я, улыбаясь. — Я его знаю? Он учится в нашем классе?

Я быстро пробежалась мысленно по лицам наших одноклассников и не могла представить, кто мог бы хоть немного подойти для моей лучшей подруги, но если ей ктото нравился, я не собиралась разрушать её мечты.

— Да... он ходит на некоторые занятия, — ответила она, и я заметила, как она начала нервничать.

Чёрт! Кто же ей нравится?

— Давай уже, Элли, скажи мне, — настаивала я, когда мы почти подошли к институту.

Элли снова замешкалась, но, наконец, сделала глубокий вдох и, кажется, приняла решение.

— Не хочу, чтобы ты меня возненавидела за это, правда, я не хотела, чувства возникли сами собой, я даже не заметила... — начала она, и тут мы услышали гудок машины, который заставил нас обеих подпрыгнуть.

— Чёрт! — не удержалась я, одновременно оборачиваясь, чтобы увидеть машину братьев, заезжающих на территорию школы.

Мы обе следили за машиной, пока она не припарковалась на стоянке недалеко от нас, но довольно далеко от входа в школу.

Моё живот начало нервно бурлить, когда Тьяго вышел из машины, хлопнув дверью, и повернулся в нашу сторону. Я краем глаза заметила, что Тейлор сделал то же самое.

— Что ты опять натворила? — спросила меня подруга, но я не успела ответить, потому что двое самых красивых и сильных парней в школе, с сердитым выражением лиц, шли прямо к нам.

— Ты можешь объяснить, что, чёрт возьми, ты делаешь, идя в школу одна?! — закричал один из них, и, в отличие от того, что можно было бы подумать, это был не Тейлор, а его брат.

Я немного ошарашенно посмотрела на Тьяго, потому что обычно он был тем, кто лучше контролировал свой характер на публике. Мои глаза перескочили на Тейлора, который тоже выглядел сердитым, но его злость, похоже, была направлена и на старшего брата.

Тьяго должен был научиться держать себя в руках перед Тейлором, потому что иногда создавалось впечатление, что я — девушка его брата, а не его.

— Что ты хочешь, чтобы я объяснила? Что мне просто захотелось прогуляться с моей лучшей подругой?

— Твоя лучшая подруга может делать, что хочет, а вот ты так не можешь! — снова закричал он, остановившись передо мной.

Чёрт, такой высокий, такой большой, такой чертовски неотразимый...

Я посмотрела на Тейлора, пытаясь сосредоточиться на том, кто на самом деле заслуживал моего внимания.

— Тейлор, скажи своему брату, чтобы прекратил кричать на меня, — потребовала я, раздраженная и возмущенная тем, что происходит на глазах у всей школы.

Я была благодарна, что мы стояли подальше от входа и что нас наблюдали только пассажиры машин, заезжающих на парковку.

— Я не собираюсь ничего ему говорить, потому что, насколько бы это меня не злило, он прав. Ты что, совсем глупая, и не помнишь, что ты на виду у психа? — спросил он, злобно.

Меня так удивил его тон, что я на секунду задумалась, прежде чем ответить.

— Не обижай её, — резко сказала Элли, вмешавшись в ссору, тоже очень возмущенная происходящим.

Тейлор, похоже, впервые обратил внимание на её присутствие.

— Слушай, кудряшка, отвали, — сказал он ей грубо, — я хочу поговорить с моей девушкой наедине, — добавил он, глядя только на меня и давая Тьяго понять то же самое.

Тот посмотрел на брата, который смотрел на меня, потом его глаза встретились с моими.

Я так ясно прочитала его мысли, что удивилась: боль, злость, ярость, бессилие... Всё смешанное в ситуации, где он и его разум требовали меня как свою, но где реальность была далека от этого. Часть меня хотела сразиться с ним, а не с Тейлором, даже если это означало спорить, но моё сердце было разделено, потому что эта часть меня не была логичной или разумной, когда он был рядом.

— Ками, если хочешь, можешь пойти со мной и оставить этих идиотов, здесь. Тебе не нужно оправдываться за то, что ты просто пошла в школу пешком.

Тейлор повернулся к ней.

— Что в слове «отвали» ты не поняла? — сказал он, глядя на неё с презрением.

Я посмотрела на Тейлора, который в тот момент не мог контролировать свой гнев, затем на свою подругу. Я увидела боль в её глазах, когда он так с ней заговорил, и что ещё хуже, она пыталась скрыть это с максимальными усилиями.

Мой разум замер на несколько мгновений, пока, наконец, не сложились все пазлы.

Элли нравился Тейлор.

Вот что происходило, вот что она скрывала... и что я использовала, чтобы шантажировать её.

— А что в фразе «мне плевать на всё, что ты говоришь» ты не понимаешь?

Он хотел ответить, но я вмешалась:

— Тейлор, хватит, — перебила я его и посмотрела на Тьяго, который казался готовым задушить меня и потащить в сторону, чтобы накричать на меня в частном порядке и избежать сцен. — Я решила идти пешком, и не собираюсь жить в страхе от того, что какой-то парень в школе может что-то мне сделать. Если бы Джулиан хотел причинить мне вред, он мог бы сделать это в тысяче случаев, но не сделал! Вы видите в нём опасность, а для меня это просто жалкий парень, который обманул меня и обманул сам себя, чтобы завести друзей. Он отвратителен, лжец и жалкий придурок, который останется один на всю свою жизнь. А теперь, если вы не против, я бы хотела пойти на урок с моей лучшей подругой.

Сказав это, я взяла Элли за руку и пошла.

Я не сделала и двух шагов, как Тейлор уже схватил меня за руку сзади.

— Нам нужно поговорить, — требовательно сказал он, сжимающе губы и сильно держа меня за руку.

Тьяго хотел вмешаться, но я прервала его, чтобы ситуация не зашла так далеко, и чтобы не довести до того, чтобы снова поссорить братьев.

— Поговорим на биологии, Тейлор, — сказала я, и была так решительна, что, казалось, он понял, что заходит слишком далеко.

Он отпустил меня, и хотя напряжение не ослабло, по крайней мере, меня оставили в покое... на некоторое время.

Следующий урок был мучением: математика, и, к тому же, без возможности поговорить с Элли о том, что я была почти уверена, только что выяснила. Профессор Гомес не терпел, чтобы кто-то болтал на его занятиях. Как-то раз он поймал двоих студентов, которые передавали записки, и наказал их, заставив сдавать экзамен каждую неделю целый месяц. Оценки засчитывались как среднее за семестр... Сумасшествие! Но он это сделал.

Кроме того, Элли, похоже, не хотела заводить со мной разговор. Она смотрела вперед и записывала, что говорил профессор, даже не удостоив меня ни одним взглядом. После того конфликта с братьями мы едва обменялись парой фраз, несмотря на то, что я пыталась снова начать разговор, который мы не успели закончить утром.

— Мы опоздали на урок, Ками, не время говорить о моих глупостях, — сказала она.

Но её глупости меня беспокоили! Я осознала, что была так поглощена своими проблемами: разводом родителей, преследователем, отношениями с Джулианом, романом с Тейлором и этой чёртовой авантюрой с Тьяго, что почти не обращала внимания на свою лучшую подругу. А этого быть не должно было!

Я пообещала себе вернуться к прежним отношениям с ней, хотя бы в плане дружбы. Я не могла оставлять в стороне тех, кто был рядом со мной на протяжении всех этих лет. Именно эта мысль привела меня к размышлениям о Кейт.

Знала ли Кейт, что её брат творил? Осознавала ли она, что он манипулировал нами всеми? Помогала ли она ему раскрывать чужие секреты?

Я не была единственной, кто так думал. Многие считали, что Кейт помогала брату, и теперь многие отвернулись от неё. Она стала козлом отпущения, потому что Джулиан больше не мог за себя заступиться, и именно это позволило мне вернуть своё прежнее положение. Элли шутила, что «самозваная королева пала», и теперь я снова «царствую» со своего трона. Мне не нравилось, как она говорила об этом так поверхностно и нелепо, но это был её способ привносить юмор в происходящее.

Я не хотела возвращаться на своё прежнее место, не хотела быть королевой чирлидеров, не хотела внимания, не хотела ничего из того, что предлагала эта школа. Я просто хотела закончить учебный год и уехать в университет, не оглядываясь назад. В университете не происходили такие вещи, предполагалось, что люди уже повзрослели, а родители не были рядом, чтобы мешать и ограничивать свободу, и именно этого мне сейчас не хватало.

Начать всё с чистого листа.

Я вспомнила о Тейлоре. Он хотел учиться в Гарварде, а я — в Йеле. Это стало бы проблемой, когда мы уедем в наши университеты, но меня успокаивало то, что я не была единственной, кто сталкивался с этим. Мы все знали, что эта ситуация неизбежна, и ничего не могли с этим сделать. Начинать отношения в школе всегда приводило к вопросу, что будет, когда нужно будет расстаться. Очень немногие отношения выдерживали дистанцию, особенно когда начиналась учеба в университете. Все эти свободы, которые мы так жаждали, могли привести к беспорядку, изменам или ранним разрывам.