— Один шаг вперед, два шага назад, — говорю я ему, досадливо качая головой. — Книжные стеллажи объявили мне войну, и хоть стыдно признавать, но они побеждают.

— В каком смысле? — Ник непонимающе моргает. — Они проникли в твою спальню?

— Стреляют в тебя гвоздями? — добавляет Киран, и оба хихикают, а я сижу, надув губы. Дженсен, собака Генри, подходит ко мне и кладет голову мне на бедро.

— Хоть кто-то здесь относится ко мне серьезно, — говорю я ласково и глажу его по голове.

— Хочешь, я тебе помогу? — предлагает Киран, но я отрицательно качаю головой.

— Пожалуйста, не надо. Ты сам говорил, что вероятность попадания молнии в твой дом выше, чем вероятность того, что ты успешно соберешь мебель. — Я глубоко вздыхаю.

— Возможно, — признает он с усмешкой. — Но это было бы очень весело.

— Я уже повеселилась, — замечаю я. — На самом деле, я веселилась дольше и с гораздо меньшим успехом, чем обещали все эти каналы по ремонту своими руками. Теперь я просто хочу собранную мебель. — Снова делаю глубокий вздох. — Я что-нибудь придумаю. Должно быть, где-то в Интернете есть учебник, который я еще не нашла, и он решит все мои проблемы. — Я поочередно смотрю на всех сидящих за столом, игнорируя скептицизм, написанный на их лицах. — Запомните мои слова. К Рождеству стеллажи будут стоять.

— Поверю, когда увижу, — говорит Киран, и, не давая ему продолжить, я выхватываю сироп из его рук и кладу бутылку обратно в сумку.

— Эй!

— Избегайте неверующих, — шепчу я, глядя ему в глаза, и ставлю сумку на пол.

Глава 2

Глава 2

Лорен

— Черт возьми, — вырывается у меня из груди, и я, совершенно измотанная, прислоняюсь спиной к стене. Моя гостиная превратилась в поле битвы. Нераспакованные коробки с вещами громоздятся у одной стены, словно молчаливые свидетели моего поражения. В другом углу до самого потолка возвышаются пустые картонные коробки — останки моей мебели.

К противоположной стене прислонены необработанные деревянные доски, а пол усеян винтами, гвоздями и инструментами. Когда-нибудь из этого хаоса родится книжный стеллаж.

Но сегодня не тот день.

С криком разочарования я отрываюсь от стены и с силой пинаю одну из сложенных пустых коробок в угол. В антикварном магазине Аманды, где я время от времени помогаю, подобный беспорядок кажется мне очаровательным, но в моем собственном доме он сводит меня с ума.

Я представляла себе это иначе. Думала, что сборка собственной мебели подарит мне чувство силы, уверенности и триумфа. Вместо этого — полное поражение и разочарование. Вся эта идея «сделай сам» должна была стать отправной точкой, моей попыткой найти новое хобби и возможностью заново открыть себя вне мира актрисы.

По крайней мере, теперь я точно знаю: сборка мебели — не мой скрытый талант.

Зачем вообще прилагать инструкции по сборке, если они не имеют никакого смысла? «Прикрутите винт A к доске B». Тогда почему, черт возьми, они не наклеили на винты и полки эти проклятые этикетки? В итоге я собрала первую комбинацию «доска-винт» вверх ногами.

Закрыв глаза, я заставляю себя сделать глубокий вдох.

Все в порядке, Лорен. Мир не рушится. Просто дыши.

Я не могу справиться с этим хаосом прямо сейчас. Просто не могу.

Он слишком ошеломляет. Слишком близок к тому беспорядку, что царит в моей голове. Слишком сильно напоминает о моей неспособности справиться с такой простой задачей, как сборка чертового стеллажа.

Медленно выдыхая и считая до десяти, я снова открываю глаза. Не глядя на разгром, я направляюсь к прихожей, стараясь не споткнуться о коробки и инструменты.

К счастью, моя соседка — моя лучшая подруга. Клянусь, если я не уйду подальше от этой мебели, ставшей источником моего раздражения, то либо расплачусь, либо закричу. Поэтому я натягиваю сапоги, накидываю пальто, прячу лицо за огромным шарфом, хватаю ключи и вылетаю из дома. Пора навестить подругу и погладить ее кошек, пока не станет легче.

Холодный ноябрьский воздух встречает меня как старый друг, ласково касаясь щек и превращая мое дыхание в облачка пара. Небо затянуто темно-серыми облаками, которые с наступлением сумерек приобретают фиолетовый оттенок. В воздухе витает легкий запах дождя и сосен, а над озером проносится ветерок, заставляя голые ветви деревьев танцевать.

Я плотнее закутываюсь в куртку и делаю глубокий вдох. Под моими ботинками скрипят доски крыльца, когда я спешу вниз, а на земле скрип сменяется шелестом опавших листьев.

Это идеально. Идеальный мрачный осенний вечер. Достойное завершение сезона.

Я более чем готова к снегу. Уже много лет я не видела его, и еще больше — не наслаждалась им. Но, Боже, как я его обожаю! Наблюдать за танцем падающих снежинок или пытаться их поймать. За тем, как он заставляет весь мир замедлиться, укрывая все звуки ледяным покрывалом тишины.

Я не раз изучала долгосрочные прогнозы погоды для Уэйворд Холлоу. Честно говоря, я проверяла их еще до того, как подписала договор на покупку нового дома. Хотя каждый прогноз предсказывал что-то свои нюансы, было одно, пожалуй, самое важное, что их всех объединяло: этой зимой будет снег.

Если повезет, нас даже ждет белое Рождество. И я полагаю, что в последний раз, когда у меня было такое, мне было всего пять. Тогда я была на пике сахарного опьянения от горячего шоколада, а Санта все еще внимал моим детским желаниям.

Я выдыхаю облачко морозного воздуха в небо и с размаху пинаю кучу опавших листьев. Они взлетают, кружатся в воздухе, словно танцуя, прежде чем вновь осесть на землю.

Ах, как же я скучаю по тем временам, когда не терзали сомнения, достаточно ли я хорош. По временам, когда существовала безусловная любовь и никто не предъявлял никаких ожиданий.

То были золотые дни.

Я останавливаюсь, проходя мимо места, где всего несколько месяцев назад мы похоронили первую, хоть и недолгожившую кошку Ник. Раньше это было простое сооружение из двух тонких веток, кое-как связанных малярной лентой, чтобы отметить ее последнее пристанище. Теперь здесь стоит небольшой надгробный камень, темный, как ее шерсть, с выгравированным именем и изящным силуэтом кошки.

Я склоняюсь перед ним, и на моих губах появляется легкая улыбка. В памяти проносятся воспоминания о том дне.

Это была вторая встреча Ник с Генри и наша первая встреча с Калебом и Кираном. Уже тогда Генри смотрел на Ник так, словно она была для него всем миром.

Я помню вспыльчивость Кирана. Невозмутимое спокойствие Калеба.

Смею сказать, что мы пятеро составляем идеальную компанию друзей. И эта маленькая кошечка свела нас вместе.

Мы вместе выкопали ей могилу, оплакали ее уход, и хотя я никогда не видела ее живой, я чувствую, что она — важный член нашей компании. Если она и правда бродит по дому Ник, то уверена, что у нее довольно своенравный характер.

— Ты была очень желанной гостьей в Уэйворд Холлоу, — шепчу я, нежно поглаживая холодный и гладкий под пальцами надгробный камень.

Затем я снова встаю и проделываю последние шаги до дома Ника.

Сразу после переезда она дала мне ключ. У нее тоже есть мой, на случай, если я когда-нибудь захлопну дверь. Однако с тех пор, как она начала встречаться с Генри, они проводят довольно много времени вместе в ее доме. И есть вещи, с которыми я бы не хотела случайно столкнуться, врываясь без предупреждения.

Поэтому я вежливо нажимаю на звонок.

— Минутку! — слышу я ее крик изнутри, за которым следует шум, глухой стук, а затем череда ругательств.

— Все в порядке? — кричу я в ответ, но уже вижу ее силуэт через боковые стекла двери, еще до того, как она ее открывает.

— Жива я, жива, — уверяет она меня, явно взволнованная. Ее волосы цвета золотого блонда растрепаны, щеки покраснели, дыхание прерывистое. В руках она держит извивающуюся маленькую рыжую кошку.

— Давай, быстрее заходи. Тыковка весь день пыталась сбежать. — Я быстро проскальзываю внутрь и закрываю за собой дверь, улыбаясь.

— Она что, стала беглянкой? — Я наклоняюсь вперед и глажу ее маленькую головку кончиком пальца. На мгновение она замерла, закрыв глаза. Наверное, через пару секунд она уже забыла о своих планах побега.

— Она ведет себя так, как будто здесь плохо. — ворчит Ник, закатывая глаза. Маленькое существо в ее руках внезапно вспоминает о своей роли беглянки и громко выражает свое недовольство тем, что ее держат. — Да, да, перестань кричать.

Она опускает котенка на пол и сердито смотрит на меня, заметив мое удивленное выражение лица, когда я снимаю пальто.

— Ты не кормишь ее? Или просто мучаешь своим присутствием? — смеюсь я и вешаю пальто, а затем снимаю сапоги.

— Думаю, ей просто нравится создавать проблем, используя те крохи мозгов, что есть в ее крошечной головке, — шутит Ник и машет мне рукой, приглашая пойти с ней на кухню. — Хочешь кофе?

— Тебе вообще нужен ответ на этот вопрос? — Я поднимаю бровь, и она забавно качает головой.

— Сейчас будет.

Она включает кофемашину, а я устраиваюсь поудобнее на высоком стуле у кухонного острова. Обожаю ее кухню. Она оформлена в современном стиле коттедж-коре, с белыми шкафчиками и нежными зелеными и цветочными акцентами.

— Хорошо, что ты зашла, — говорит она, бросив блокнот на столешницу и кладет рядом две ручки. — Нам нужно спланировать нашу встречу по случаю Дня благодарения. Калеб, Генри и Киран уже согласились. Это значит, — она опирается локтями на столешницу и широко улыбается мне. Кофемашина гудит за ее спиной, наполняя кухню ароматом свежемолотых кофейных зерен. — Мы можем приготовить кучу всего и попробовать разные рецепты.