Одно маленькое слово заставляет меня остановиться, а холодный кулак сжимает сердце. «Папа». Я крепче сжимаю телефон, и меня охватывает желание бросить его в сугроб.

— Лорен? — осторожно спрашивает Ник, и я поднимаю глаза от экрана, поворачивая его к ней. Она берет меня за другую руку и успокаивающе сжимает ее, напоминая, что она рядом, пока я жду, когда экран снова потемнеет.

— Помнишь наш разговор, когда ты сказала мне, что я никогда не избавлюсь от тебя? — Ее губы сжались в грустной улыбке.

— Как будто это было вчера.

Это был идеальный осенний день. Мы проводили время у нее дома, когда она небрежно упомянула, что осталась одна в этом мире после того, как порвала отношения с родителями. Я поспешила ее поправить.

— Думаю, я плохо справилась с задачей напомнить тебе, что все может быть и наоборот, — говорит она, прочищая горло. — Я всегда буду рядом с тобой. Я буду той надоедливой младшей сестрой, которая цепляется за твою ногу и заставляет тащить за собой, когда ты пытаешься идти.

Ее слова обволакивают меня теплее, чем теплое одеяло. Эмоции завязываются узлом в горле, но мне все же удается выжать из себя дрожащий смешок.

— Спасибо за эту картинку.

— Смейся над этим сколько хочешь, я серьезно. Ты моя лучшая подруга. Ты поддержала меня, когда мой мир рушился, и вернула меня в строй.

— Да ладно, — презрительно говорю я. — Ты сделала это сама.

— Нет, не сама, — она оттягивает меня в сторону, чтобы люди могли пройти мимо нас. — Да, в конечном итоге я, наверное, бы сама поднялась. Мне бы пришлось. Но на это у меня ушли бы месяцы, если не годы, и, вероятно, я бы по-прежнему была привязана к моей семье, как к пиявкам, высасывающим из меня всю жизнь. Я не жалею, что порвала с ними отношения, потому что твоя поддержка научила меня, что я заслуживаю лучшего. Что бы ты ни решила делать со своими родителями, я просто хотела напомнить тебе, что всегда буду твоей семьей. Потому что, думаю, это нужно повторять, пока не дойдет до твоей тупой башки.

Я смотрю на нее с открытым ртом, не находя слов. Она поднимает руку, кладет палец мне под подбородок, чтобы приблизить его.

— Спасибо, Ник, — наконец шепчу я и делаю дрожащий вдох. — Я боролась с этим решением, — признаюсь я, засунув руки в карманы. — Мой разум понимает, что если я по-прежнему буду пускать их в свою жизнь, это принесет мне боль, сожаления и беспокойство. Но мое сердце... — Я касаюсь рукой груди. — Еще не потеряло надежду, что все может стать лучше.

— Не думаю, что сомнения когда-нибудь исчезнут, — говорит Ник, и ее голос дрожит. — У меня они тоже еще есть. — Она прочищает горло. — Но это у меня, — говорит она, глядя мне в заплаканные глаза, — это не значит, что для тебя должно быть так же. Я просто пытаюсь показать тебе другую сторону. Я поняла, что держаться за надежду, быть единственной, кто изо всех сил пытается сохранить это маленькое пламя, в конечном итоге болезненнее, чем погасить его.

Я даю ее словам проникнуть в себя. Блядь. Эта метафора удивительно понятна.

Надеюсь ли я, что мои родители однажды проснутся, решат принять меня такой, какая я есть, и действительно заинтересуются мной? Да.

Но произойдет ли это? Или более вероятен сценарий, в котором я проведу остаток своей жизни, не только изнуряя себя попытками угодить матери, но и вынужденная теперь еще и выступать посредником между ней и отцом?

Я выдыхаю глубокий вздох, который превращается в белую дымку перед моим лицом. Выбор вдруг кажется простым. Слишком простым для холодного зимнего дня на рождественском рынке. Но пришло время. Мне кажется правильным сбросить этот груз с плеч. Прямо здесь. Прямо сейчас.

— Будем надеяться, что они не поступят как Джей и не появятся здесь, — бормочу я и начинаю смеяться сквозь слезы.

— Ну, у твоих родителей останутся деньги, даже после развода. Им не нужны твои, — замечает Ник, пожимая плечами. — Но если понадобятся, скажи мне. Я сожалею, что не позволила тебе бросить тыкву в Джея. Это могло бы быть нашим звездным часом.

— Сомневаюсь, что до этого дойдет. Я даже не сказала им, куда переехала, — рассеянно говорю я, скользя замерзшим пальцем по экрану телефона, выбирая контакт отца. Вот оно. Фото, когда мне было пять лет, я сижу у него на коленях, передо мной праздничный торт.

Еще два касания, и он заблокирован. Я жду, когда небо распахнется, и единственный луч солнца упадет на меня, словно прожектор, а хор ангелов запоет «Аллилуйя».

Но происходит нечто более глубокое. Это способность дышать, свободно, без удушающей тревоги. Легкие, наконец-то расправляются. Это груз, спадающий с плеч, и тихий, назойливый шепот самосомнения в глубине сознания, который наконец-то умолк.

— О, вау.

— Это ощущение свободы, правда? — шепчет Ник, и я поднимаю на нее глаза и киваю. Не успевая передумать, я нажимаю на контакт мамы и делаю то же самое.

— Однажды они могут понять, что теряют, и попытаться вернуть тебя, — говорит она и снова берет меня под руку. — Обещай мне, что заставишь их потрудиться для этого.

— Вряд ли. Но я обещаю, — говорю я, кивая и сжимая ее руку. — Спасибо, Ник.

— Не за что.

Мы продолжаем нашу прогулку. Мимо нас проплывают изящные венки от Кортни, а затем — искусно вырезанные из дерева фигурки Димитрия. Чуть дальше манят ароматами сладости: карамельные яблоки и аппетитные крепы. Мы машем нашим парням, проходя мимо их уютных киосков.

Наконец, мы достигаем другого конца рождественского рынка, раскинувшегося в самом сердце парка. Та же самая сцена, что украшала осеннюю ярмарку, теперь преобразилась: вместо соломенных тюков и тыкв ее обрамляют пышные сосновые гирлянды и сверкающий снег.

— Что там, черт возьми, происходит? — спрашиваю я, кивая в сторону противоположного конца площади. Там, величественно возвышаясь, стоит гигантская рождественская елка, ожидающая завтрашней торжественной церемонии зажжения огней. Вокруг нее уже собралась внушительная толпа, и возбужденный шепот доносится до нас даже отсюда.

— Не знаю. Пойдем посмотрим, — предлагает Ник.

Подойдя ближе, мы понимаем, что внимание людей приковано не столько к самой елке или тому, что под ней, сколько к киоску с горячими напитками, расположенному слева от нее.

— Напитки для непослушных? — с улыбкой читает Ник, указывая на деревянную вывеску над киоском.

Мы пробираемся к краю толпы, пытаясь понять, что же там происходит. Количество людей, сгрудившихся вокруг, вызывает у меня легкое недомогание, но любопытство берет верх.

— Твоя очередь, красавица! — доносится громкий крик. Наши головы медленно поворачиваются друг к другу, а на губах расцветают улыбки.

— Киран? — одновременно, с недоверием и медленно, но решительно спрашиваем мы, пробираясь сквозь толпу.

Мы останавливаемся у чего-то, похожего на деревянный бар.

Я не могу поверить своим глазам. За стойкой стоит Киран, одетый в костюм Санты — тот самый, в стиле «жаждущий пленник», как я его называю. Глубокое декольте красного бархатного топа доходит до пупка, обтягивая его мускулы так плотно, что виден верх шестикубикового пресса. Каждое его движение заставляет меня опасаться за пуговицы. Шапка Санты сдвинута набок, и я удивлена, что он не замерз там.

Он даже носит длинную пышную бороду и крутит искусственные усы вокруг пальца, флиртуя с незнакомой мне женщиной.

— Я подарила своему боссу кружку, которую мне подарил мой бывший, — признается женщина, хихикая, ее лицо почти такое же красное, как костюм Кирана.

— О, это действительно непослушно, — протягивает он и ставит перед ней рюмку, не отрывая взгляда. — Это жестоко. Мне нравится. Выпей это, и, может быть, ты попадешь в список хороших малышек. А если нет, то, по крайней мере, ты будешь пьянее. Пей до дна!

Женщина хихикает и запрокидывает голову, чтобы выпить. Толпа аплодирует, когда она ставит рюмку на стойку, а Киран удовлетворенно кивает, когда женщина кладет купюру в его банку для пожертвований.

— Кто следующий?

Его глаза пробегают по толпе. Когда он замечает Ник и меня, он дважды смотрит на нас. Его глаза слегка расширяются, затем сужаются, а губы растягиваются в улыбке под синтетическими белыми усами.

— Блондинка! — Он указывает прямо на меня, подходя к нам и постукивая по стойке перед собой, приглашая нас подойти поближе. — Мне даже не нужно спрашивать, была ли ты непослушной. Давай, не стесняйся. Расскажи мне, что ты натворила, и я, может быть, внесу тебя в список хороших девочек.

— О, Санта! — Я хихикаю слишком высоким голосом, чтобы меня восприняли всерьез. — Я была непослушной девочкой. Я съела все шоколадки из своего адвент-календаря в первый день декабря, — признаюсь я с преувеличенной драматичностью.

Ник драматично задыхается рядом со мной, а Киран с трудом сдерживает улыбку.

— О, я не уверен, что это можно исправить. Но ты обязательно должна попробовать. — Он подталкивает ко мне рюмку с золотистой жидкостью. — А ты, вторая блондиночка?

— Я потратила больше, чем мы договорились, на подарок для своего парня.

Теперь моя очередь театрально ахнуть.

— Да ладно, — Киран отмахивается от нее. — Как скучно. Посмотрю, кого я могу выкинуть из списка хороших девочек, и найду для тебя место. Но сначала, дамы, выпьем.

Он подталкивает к ней еще одну рюмку.

Дрожащими от холода пальцами мы берем их, чокаемся, не отрывая взгляда друг от друга, и выпиваем.