— Мы можем оставаться на связи? — спрашивает она, и я с трудом сглатываю.

На первый взгляд, такой простой вопрос. Но кажется, что еще слишком рано.

— У Доун есть мой номер. Когда буду готов, она обязательно нас свяжет, — говорю я ей. — Это все, что я могу сделать сейчас.

— Это больше на что я могла надеяться, — ее лицо медленно просветлело. — Я бы очень хотела тебя обнять, — выдыхает она. Черт, ее дрожащий голос пронзает до глубины души. Не говоря ни слова, я подхожу ближе, а она раскрывает объятия. И впервые за двадцать пять лет я обнимаю свою маму.

Это ощущение такое знакомое. И в то же время такое странное. Она пахнет точно так же, как я помню: кокосовым шампунем с легким оттенком ванили. Ее рука поглаживает мое плечо круговыми движениями, точно так же, как она делала это, когда я был маленьким.

— Спасибо, — шепчет она, и ее голос дрожит от эмоций.

Узел в горле сжимается, и глаза наполняются слезами. Я быстро моргаю, чтобы их сдержать. Прервать объятие — это, наверное, самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать.

— Спасибо, что пришла, — говорю я искренне и делаю шаг назад. Мы смотрим друг на друга, переполненные эмоциями, наши глаза говорят без слов.

— Счастливого Рождества, Калеб, — шепчет мама с легкой улыбкой на губах.

— Тебе тоже, — отвечаю я. — Счастливого Рождества.

Я поворачиваюсь и возвращаюсь к нашему столику. Лорен ждет меня, ее лицо озабочено.

— Как все прошло?

— Сложно.

Я просовываю пальцы между ее пальцами, подношу ее руку ко рту и целую ее перчатку.

— Ты все еще хочешь остаться на ночь? Или тебе нужно время, чтобы успокоиться? Я могу попросить Кирана подвезти меня, если понадобится.

Еще не успев до конца осознать вопрос, я уже энергично киваю головой. В животе бурлят эмоции, которые не могут определиться, чем они хотят быть: грустью, радостью, надеждой или страхом.

Она мне нужна. Мне нужно спокойствие, которое Лорен приносит в мой разум, нужно обнять ее и слушать ее ровное дыхание, чтобы успокоить свои мысли, пока я засыпаю.

— С удовольствием. Пожалуйста.

Она шутливо толкает меня локтем.

— Ты всегда желанный гость в моем доме, — поясняет она.

— Тогда пойдем, — бормочу я, протягивая руку к последней коробке имбирных пряников.

— Мне нужно съесть что-нибудь несладкое. Я объелась на этом чертовом рождественском рынке, а там катастрофически не хватает соленых блюд.

Она продолжает болтать о еде, пока мы идем. Я лишь смотрю на нее: красный нос, румяные щеки, слова, превращающиеся в белые облачка перед лицом.

Мое сердце колотится, готовое выпрыгнуть из груди. Тепло разливается по мышцам, когда осознание накрывает меня, словно тающая на коже снежинка.

Я люблю ее.

Я думал, это будет пугающе. Но вместо этого — естественно.

Когда я с ней, мир становится ярче. Все в десять раз веселее, чем в одиночестве.

Когда ее нет рядом, я ловлю себя на мыслях о ней. И тогда мне не хочется быть нигде, кроме как рядом с ней. Даже если это означает, что меня затянут в нелепую лавку с пряниками на городском рождественском рынке. Или что придется собирать для нее книжные стеллажи. Я собрал бы тысячу, лишь бы провести с ней время.

— Все в порядке? — Лорен обеспокоенно смотрит на меня.

Я останавливаю ее, ставлю коробку, наклоняюсь и краду поцелуй.

— Все в порядке, — шепчу ей на ухо. — Лучше, чем в порядке.

Глава 37

Глава 37

Лорен

— Вот, пожалуйста! — Я передаю последнее имбирное сердце женщине из другого города, которая носит самый красивый розовый шарф с белыми цветами. — Приятного аппетита!

— Мы официально распродали все, — с удовлетворением кивает Калеб.

— Идеальное время, не правда ли? — шепчу я и обнимаю его за талию, тяжело вздыхая. — В любом случае, ярмарка закрывается через полчаса.

Вечер только начинается, но солнце уже клонится к закату, окрашивая снежное покрывало фестиваля в теплые золотистые тона.

— Пойдем! — Калеб берет меня за руку, и мы медленно бредем по рождественскому рынку. Я чувствую на себе взгляды всех жителей Уэйворд Холлоу, но лишь улыбаюсь, делая вид, что не замечаю их.

Я отпускаю его руку, чтобы взяться за его локоть и прижаться ближе, пока мы идем, сияя ярче уличных фонарей.

— Что такое? — спрашивает он, глядя на меня с очаровательным недоумением.

— Ничего, — отвечаю я, улыбаясь так широко, что кажется, лицо вот-вот треснет. — Мне просто здесь так хорошо.

— На рождественском рынке? — Он наклоняет голову, мило хмурясь в раздумьях. — Думаю, завтра мы могли бы заглянуть на рынок в соседнем городе. Он работает еще один день.

Я сжимаю его руку.

— С тобой, — поясняю я, и, клянусь, на его щеках появляется самое очаровательное румянец.

— О, — выдыхает он, проводя ладонью в перчатке по лицу.

— Да, о, — дразню я его, а затем встаю на цыпочки, чтобы коснуться губами его щеки.

— Боже, вы такие милые! — воркует Ник, когда мы подходим к их стенду. Толпа постепенно редеет, а на большинстве прилавков товары уже распроданы.

Но не у Ника и Генри. Их собаки готовы дарить бесконечные поцелуи.

— Идите сюда, мои хорошие! Вы двое получите собачьи поцелуи за счет заведения. — Она хихикает и манит нас поближе.

— Прекрасно, — я отпускаю руку Калеба, чтобы переплести свои пальцы с его и потянуть его за собой. — Я хочу поцелуи от моего лучшего мальчика.

Я подхожу к Дженсену Эклсу, чей хвост уже виляется, как вертолет, как только он слышит мой голос.

— Привет, самый красивый мальчик Уэйворд Холлоу. — Мы останавливаемся рядом с Дженсеном, но он полностью игнорирует меня. Вместо этого он сразу же подбегает к моему парню. — Эй, привет!

— Похоже, я ему нравлюсь больше, — дразнит Калеб и проводит пальцами по густой шерсти Дженсена.

Я сжимаю губы в угрюмой гримасе и скрещиваю руки на груди.

— Предатель, — ворчу я и делаю шаг в сторону Ричарда, который, по-видимому, гораздо больше рад меня видеть. Я поглаживаю его по голове, а он прижимается к моей руке, закрывая глаза и высовывая язык изо рта.

Внезапно тихая рождественская музыка на фоне становится громче. Затем она прекращается.

— Дамы и господа, обратите внимание, что рождественский рынок закрывается через пять минут. Все владельцы торговых киосков, пожалуйста, соберитесь на площади для церемонии зажжения елки и награждения. — Я вздрагиваю, услышав голос Гарри. Он гораздо громче музыки.

Посетители устремляются к выходу. Тем временем Ник и Генри снимают с собак костюмы, несмотря на ее протесты.

— Ты же знаешь, что им обоим можно носить их на Рождество, да? — дразню я Ник, и она тихо кивает.

— Я купила для нас с Генри одинаковые рождественские свитера, — шепчет она. — Там даже были свитера для домашних животных.

— У тебя лучшие идеи, — говорю я так же тихо. — Я тоже закажу такие для нас. И, может, один для Кирана, чтобы он не чувствовал себя обделенным. О, мне это нравится! Они нас возненавидят.

— Нет, они нас любят, — отвечает Ник с уверенной улыбкой. — Обязательно заставь своего парня надеть его.

Калеб берет меня за руку и тянет обратно к нашему стенду, где мы быстро снимаем украшения. Мы направляемся к городской площади, он с легкостью несет под мышкой коробку, в которую мы сложили все вещи.

— Ого, сколько людей, — говорю я, глядя на толпу перед сценой. Примерно половина из них в шапках Санты, и практически все держат в руках горячие напитки. — Черт, надо было об этом подумать, — я показываю на чью-то дымящуюся кружку, когда мы проходим мимо.

Мы пробираемся сквозь толпу. Калеб, будучи выше ростом, пытается найти Кирана и остальных.

О, мне это не нравится. Здесь все выше меня, и я едва могу сделать шаг, не наткнувшись на кого-нибудь. Я смотрю в землю, держась за Калеба, пока он пробирается сквозь толпу.

Дыши, Лорен. Все в порядке. Ты можешь уйти в любой момент. Все нормально.

И вдруг вокруг нас не остается ни одного человека. Мы находимся на внешнем краю площади.

— Мы подождем здесь, — заявляет Калеб, ставя себя между мной и толпой. Мои глаза расширяются.

— Как ты...?

— Ты упомянула, что не любишь толпу, — говорит он, как будто это самая естественная вещь в мире.

— Я говорила? — Я наклоняю голову. Не помню, чтобы об этом рассказывала. Не было повода, чтобы это всплыло. Или был?

Вдруг в моей голове всплывает воспоминание. Перед осенней ярмаркой в его кафе проходило собрание жителей города. Все жители Уэйворд Холлоу были забиты в эту одну комнату.

И хотя он был непреклонен в своем решении никого не обслуживать, я помню, как он подал мне стакан воды. Мой взгляд встречается с его, дыхание замирает, а сердце бьется быстрее, чем дождь по лобовому стеклу, когда мчишься по шоссе. Я не осознавала, что он наблюдал за мной даже тогда.

— А вот и вы! — Киран внезапно появляется рядом с нами. — Вот, я принес вам выпить. — Он поднимает две кружки. — Кто из вас за рулем?

Прежде чем я успеваю ответить, все еще ошеломленная своим открытием, Калеб поднимает руку.

— Хорошо, тогда ты возьми пунш, — Киран передает чашку из правой руки Калебу, а другую — мне. Что? А себе он не взял?

— Подожди, нет, а где...

— Вот твоя. — Появляется Ник и протягивает Кирану уже наполовину пустую кружку.

— Где Дженсен и Ричард? — спрашиваю я и делаю глоток глинтвейна. Он восхитителен. Не настолько горячий, чтобы обжечь губы, но с насыщенным, успокаивающим вкусом апельсина, красного вина и зимних специй. Идеальный напиток, чтобы согреться.