— Слушаюсь, — я взметнула руку к несуществующему козырьку и вернулась к плите.

Стойкий иммунитет плюс многолетняя практика, привычка утирать плевки, прощать и делать вид, что мне не больно — вот формула, спасавшая от слез, дававшая силы терпеть все мамашины козни и выходки, а рождение Малыша, недосып и усталость сделали меня невосприимчивой к новым укусам. Любовь к детям оказалась важнее комфортных отношений, мира любой ценой, вечных натужных компромиссов и попыток стать для нее, наконец, хорошей дочерью. Теперь приоритеты сместились в сторону семьи, ведь на моих руках росли два маленьких чуда, рядом с которыми было тепло и спокойно, для которых я берегла и силы свои, и чувства.

Антон и свекровь с индульгенцией не торопились. Их настороженность переросла в отчужденность, а следом — во враждебность. Так у моих детей стало одной бабушкой меньше.

Мать, конечно, не исчезла — она просто затаилась, выжидая удобного случая и занимаясь мелкой подрывной деятельностью. Алиса регулярно получала от нее инструкции по выживанию в тылу врага, выслушивала жалобы на подлую мамашу, на ее гадкий характер, непутевое детство и паршивое отношение к такой старенькой и такой немощной бабушке.

После таких бесед, Алиса садилась за стол, деревянными пальцами открывала учебник и до конца дня не реагировала на внешние раздражители.

Дни собирались в недели, сплетались в месяцы. Малыш учился сидеть, Алиса добывала знания, постигала нотную грамоту. Элла Ильинична совершала редкие вылазки в магазин и все больше погружалась в телевизор. Как-то раз она вернулась домой с пустыми руками и странным выражением лица. Загадочно улыбаясь и что-то напевая под нос, она прошла в свою комнату. Ни детский плач, ни вопросительные взгляды — ничто не привлекло ее внимания. Лишь час спустя она заглянула на кухню:

— Вероника, — неожиданно ласково начала она, и сердце мое сжалось от предчувствий, — сегодня я встречалась с Лерой. Мы с ней обо всем поговорили, вспомнили былые времена, всю нашу жизнь… — ее голос дрогнул, — Представляешь, я шла домой и плакала от счастья.

Она смотрела на меня, ожидая то ли поддержки, то ли одобрения. Ее глаза изливали тепло и нежность, о которых я и не мечтала, которыми не жаловали даже Малыша.

— Лера опять будет с нами, она сможет бывать у нас, позволит нам видеться с Женькой.

Свекровь произносила эти слова и, кажется, не верила в свою удачу.

— Заживем по-старому.

— По-старому?

Передо мной проплыл образ влюбленной в себя Леры. Я крепко зажмурилась, но образ не исчез, напротив, проступил еще отчетливей. Он затянул меня в дыру, увел в то далекое страшное прошлое.