–
Костя оглянулся. Сзади мрачной стеной высился лес, и туда парень совсем не хотел возвращаться. Надо пробираться. Ведь совсем немного осталось до края болота. Вдруг глаз уловил движение. Между деревьев мелькали тени. Чёрные, приземистые, со сверкающими глазами. Волки. Кажется, Иваныч говорил, что волки летом не трогают.
Послышался вой. Точно – волки. Тени остановились, сбившись чёрной массой у края болота. Костя махнул на волков рукой.
– Пошли, твари. Вас ещё, сука, не хватало.
И тут тени стали подниматься. Фигуры вытянулись и теперь напоминали человеческие, только руки свисали почти до земли и глаза светились белыми дырами.
Костя рванул к островку. Трава под ногами расступилась, и черная жижа с чавканьем ухватила за кроссовки. Он попытался выбраться, но провалился ещё глубже. Грязь шевельнулась, и Костя мог поклясться, что увидел человеческую руку со сползающей чёрной плотью, тянущуюся к нему. Парень подался назад, и болотная жижа неохотно отпустила. Ещё рывок – и Костя вновь выполз на остров.
Слёзы навернулись на глаза. Не отпустит. Не отпустит ведьма. Обложила нечистью. А, может, кажется? Глюки всё это? Только Вована не глюки на части порвали. До сих пор во рту привкус крови.
Вдруг Костя увидал Иваныча. Тот вышел из леса чуть в стороне от чёрной воющей стаи. Старик, не спеша, пробуя длинной палкой глубину, направлялся к Косте. Сердце у парня бешено заколотилось.
– Иваныч, беги! – заорал Костя. – Там волки! Беги!
Чёрные тени метнулись в сторону егеря. Но тот не подал виду. Наоборот, когда одна приземистая тварь подбежала к нему, потрепал её по холке. Костя похолодел. Неужели… Иваныч заодно с ними! Тварь старая! Заманил в лес.
– Вот ты прыткий, Костюша, – насмешливым голосом крикнул егерь. – Ты чего удумал бегать-то? Лес кругом. Не дай Бог, зверь какой порвёт.
Спокойный тон Иваныча озадачил Костю. На мгновение происходящее ему показалось кошмарным сном. Может, съели чего в лесу? Вот и мерещится.
– Ты чего перстенёк-то не взял? Ведь Мама тебя в женихи приметила.
Перстень! Костя задохнулся.
– Ты… ты… Вована на куски порвало. Я… меня… Чего тебе надо от меня?
Иваныч остановился. Волки бегали у края болота, словно боясь залезть в трясину.
– Вовка – дурак. Не следовало хватать, чего ему не положено. А ты погоди. Я вот тебе принёс.
Егерь порылся в кармане и достал тот самый перстень. Чёрные твари зарычали и вновь стали подыматься на задние лапы, но Иваныч грозно оглянулся – и те притихли.
Костя затряс головой. Нет. Нет! Бред какой-то. В голове всё перемешалось. Страшный сон и ещё более страшная реальность. Нет. Бежать!