Маметкул положил руку на золотую рукоятку меча, бросил сверху:

— Говори.

— Нечестивый Ермак-атаман совсем близко. Он уже повоевал Карачин-городок. Побил его знатных людей, а черных освободил от дани.

В ярости Маметкул выдернул чуть не до конца из ножен меч.

— Пощади, великий! — взмолился гонец.

Маметкул с лязгом задвинул меч в ножны, бросил коня вперед, чуть не стоптав гонца.

Всадники ринулись за ним.

Остановился Маметкул перед крупным, поросшим травой увалом на вершине.

Было видно, как между шатрами сновали пешие и конные.

По-прежнему со всех сторон доносился стук топоров.

— Ермак ищет дружбы с черными людьми ханства. Но он найдет здесь свою смерть! — яростно прохрипел Маметкул, ткнул плетью в сторону леса. — Разве можно преодолеть такую засеку?

— Невозможно, великий Маметкул, — заискивающе сказал его спутник.

Из-за увала выскочила группа всадников во главе с пожилым мурзой Приложив руку к груди, мурза чуть поклонился:

— Великий хан зовет тебя Маметкул, на церемонию боевой шерти вассальных своих князьков.

…Под звук барабанов двое нукеров вывели из красной палатки обнаженного до пояса, трясущегося человека, поставили на белую кошму и одели петли на ноги, а концы веревок привязали к врытым с обеих сторон кошмы шестам, вершины которых были связаны.

Кучум сидел в своем золоченом кресле около голубого шатра. Рядом сидели Маметкул и карача. Перед ними, образуя полукруг, стояли пешие остяцкие и вогульские воины во главе со своими князьками. Групп таких было десятка два с половиной. А за ними сплошной стеной стояли татарские воины в полном вооружении.

Хан кивнул, и громкоголосый глашатай объявил:

— Великий хан Кучум в тяжкий для ханства час принимает шерть на крови от своих улусных князей и мурз. Великий хан пожертвовал для боевой клятвы этого храбрейшего воина.

С новой силой затрещали барабаны. Из белой палатки вышел человек в ярко-красной одежде и, подняв над головой широкий обнаженный меч, тоже подошел к белой кошме.