Но инцидент все же произошел. Питер Уилер с женой Кэрол устроили вечеринку в честь открытия нового музея искусств в Канзас-Сити. Многие известные актеры съехались ради такого случая, и Сесил, приверженец этикета, посчитал, что если первая леди не покажется хотя бы ненадолго, это будет выглядеть неважнецки.

– Милая моя, – сказал он, – побудь полчасика. Поздоровайся, тебя поснимают – и свободна, кто-то из охраны отвезет тебя домой.

– Ох, Сесил, это обязательно?

– Это будет много значить для штата, и Хэмм, я знаю, тоже так считает. Это не обычная встреча. Мы же не хотим его разочаровать, правда?

– Не хотим, – сказала Бетти Рэй.

Это был прием со знаменитостями, больше пятисот человек толпились в шикарном особняке Уилера. Бетти Рэй пришла в своем неизменном коктейльном платье кремового цвета и, как всегда, чувствовала себя серой мышью среди ярких, нарядных женщин. Но, верная слову, покорно позировала для фотографов, улыбалась, пожимала руки и повторяла фразу, которой ее научил Сесил:

– Добро пожаловать в наш штат, это для нас большая честь.

Минут через сорок пять она встретилась взглядом с Сесилом, попрощалась с хозяевами и с облегчением села в машину.

Они были уже в дороге, когда Бетти Рэй сняла сережки, чтобы положить в сумочку, и обнаружила, что сумочки нет. Должно быть, оставила в ванной комнате на втором этаже.

Она бы не стала возвращаться, но в сумке остались и очки для чтения. Молодой гвардеец, заменявший в тот вечер Ральфа Чилдресса, развернул автомобиль и поехал обратно. Бетти Рэй незаметно проскользнула в дом, поднялась наверх и взяла сумочку. Спускаясь по лестнице, услышала женский смех – такой заразительный, что ей захотелось глянуть, кто же так смеется. Женщина стояла в центре толпы мужчин. Она снова засмеялась. Бетти Рэй невольно остановилась, глядя на незнакомку. Вдруг рядом громко сказали:

– Как, миссис Спаркс, мы думали, вы ушли! – Это была Марта Росс.

– Да, но пришлось вернуться за сумочкой, – пробормотала Бетти Рэй и поспешила к выходу.

Марта не отставала:

– Ой, со мной та же история, вечно все забываю.

У дверей Бетти Рэй спросила, не сдержав любопытства:

– Миссис Росс, кто та красивая женщина?

Миссис Росс подняла бровь:

– Как, это же Вита Грин. Разве вы не знаете Виту?

Бетти Рэй покачала головой, миссис Росс глядела на нее с удивлением.

– Она практически управляет программами вашего мужа по искусству. Просто не верится, что вы не знакомы с Витой. – Она схватила Бетти Рэй за руку и потянула обратно в зал, взволнованно восклицая: – Вита! Смотри, кто здесь! Поверить не могу, что вы до сих пор не знакомы с миссис Спаркс.