— Ведьма! Старая конопатая сука! — ворчал Тибо в компании своих друзей за бокалом вина. — Она мечтает сжить меня со свету. Пятьдесят тысяч! За такие деньги я куплю весь её Кипр, а саму заставлю пришивать мне пуговицы на штанах. И кто её только надоумил! Повесил бы подлеца или всадил кинжал в глотку.

Аутар вспомнил соколиную охоту и подумал, что это могло быть делом рук Изабеллы. Да, но прошло уже столько времени, и она давно мертва.

Друзья — верные маршалы — негодовали вместе с Тибо и советовали ему предложить кузине встречную сумму, в два раза меньшую. Заупрямится — удавить её, вот и вся недолга!

Аутар усмехнулся: а что, он, пожалуй, справился бы с таким поручением. Вот только как воспримет сам граф такой совет? Словно угадав его мысли, Тибо повернулся к нему.

— Друг мой, смог бы ты содрать шкуру с этой рыжей лисицы? Ты же видишь, она мечтает отобрать у меня моё графство. Убей эту тварь, и я обрету покой.

— Я сделаю это, граф, ибо таков твой приказ. Об этом не будет знать ни одна живая душа, — бесстрастным голосом, поклонившись, ответил Аутар.

— Браво, дружище! — вскричали маршалы, поднимая бокалы. — Долой королеву Кипра! Даёшь Шампань! Тибо, не далее чем через месяц Аутар привезёт тебе голову рыжей колдуньи.

Но Тибо внезапно решительно заявил, стукнув кулаком по столу:

— Нет! Не хватало мне ещё воевать с бабой.

— Да ведь она разденет тебя догола! Эта мегера почище Филиппа Строптивого и Моклерка, — не сдавались маршалы. — Те шли на тебя войной, и там всё было ясно, а тут змеиный укус, от которого нет спасения.

— Нет! — упрямо повторил Тибо. — Хоть она и ведьма, но всё же она моя сестра. Негоже мне опускаться до убийства. Я дам ей денег, но не пятьдесят тысяч, а…

Он обвёл друзей вопросительным взглядом.

— Десять! — крикнул Божанси.

— Двадцать! — предложил Клостраль.

— Тридцать! — прибавил Плезиан.

— Двадцать, и ни единого денье больше! — подвёл итог Тибо.

Так он и объявил своей кузине через посредника. Но та, как лошадь, которую тащат от воды, не давая ей напиться, стояла на своём. Тибо добавил пять тысяч. В ответ сестра расхохоталась. Вне себя от злости, крича, что она разорит всю Шампань, брат прибавил ещё пять, но это было всё равно что пытаться плечом сдвинуть с места осадную башню.

— Мерзавка! — кипел негодованием Тибо. — Сквалыга! Она пустит меня по миру. До чего бабы жадны до денег! Но больше она от меня не получит ни су!

И он замолчал. Алиса воззвала к правосудию. Судебный исполнитель обязал ответчика выплатить требуемую сумму или покинуть графство.

Тибо бросился к королю. Тот, вникнув в суть дела, посоветовал Алисе (во избежание многих неприятностей, как он многозначительно добавил) умерить аппетит и прийти к обоюдному соглашению. Кузина истолковала это «во избежание многих неприятностей» как предупреждение, попахивавшее угрозой, и снизошла до сорока пяти тысяч. Тибо, в свою очередь, к своей цифре тоже прибавил пять. На этом дело застопорилось. Телега увязла всеми четырьмя колёсами, теперь её было не сдвинуть с места. Ни одна из сторон не желала уступать ни тысячи. Тридцать пять против сорока пяти.