Вдруг рядом хрустнула ветка под чьей-то ногой, и этот звук оборвал течение ее мыслей. Кто там? Потом послышался девичий смех. Вероятно, у кого-то из слуг тайное свидание, хотя сюда позволялось заходить только садовникам. Может, это как раз один из них? Раздраженная тем, что ее уединение нарушено, Екатерина прошла через арку в изгороди, готовая сделать выговор.
Когда она увидела их вместе, то решила, что глаза обманывают ее. Елизавета была в объятиях Тома, и он целовал ее. Екатерина остановилась и мгновение смотрела на них, потом обрела дар речи.
— И чем это вы тут занимаетесь?! — крикнула она; злость и обида закипели в ней.
Они мигом оторвались друг от друга и обернулись, потрясенные.
— Идите домой, Елизавета! — строго приказала Екатерина.
— Но, матушка… — Елизавета была напугана. Щеки ее пылали.
— Не надо мне ваших «матушек». Просто уйдите. Я поговорю со своим мужем наедине.
Елизавета ускользнула.
Том с мольбой взглянул на Екатерину, как человек, которого ударили в живот.
— Кейт, я могу объяснить…
— Разумеется, можете. Разве не так всегда говорят мужчины?
Она начала испытывать последствия перенесенного шока: головокружение волной накрыло ее, ноги подкашивались. Екатерина пошатнулась, и Том сделал движение к ней, желая поддержать, но она оттолкнула его.
— Не прикасайтесь ко мне. Я не хочу, чтобы вы дотрагивались до меня. — Екатерина, покачиваясь, прошла в соседний боскет, где стояла деревянная скамейка, и, вся дрожа, опустилась на нее. Том плелся за ней по пятам.
— Кейт, простите. Я потерял голову.
— Вам помогут ее потерять, если вы не остережетесь. Вы разве не понимаете, кто она? Вторая в очереди на престол, и компрометировать ее — это, вероятно, государственная измена. Мы для нее
Печаль нарастала в ней и грозила накрыть с головой. Екатерина начала всхлипывать, не зная, что делать с собою и как справиться с горем.
Том встал на колени:
— Кейт, успокойтесь. Подумайте о ребенке.
— Вы не думали, когда соблазняли нашу падчерицу! — прошипела Екатерина.