— Охотно верю! Я тоже рад, Пять Защит.

— Готов ответить вам взаимностью! — ответил махаянист с подчеркнутой вежливостью, соответствующей манере речи дипломата.

— Вода в реке мчится, как безумная! — внезапно воскликнул ма-ни-па.

Он сидел, свесив ноги с естественного балкона, наблюдая за потоком внизу — тот все нарастал, вскипая прямо на глазах. В камере появился стражник с подносом, на котором стояли четыре маленькие чашки риса, составлявшие весь дневной рацион пленников.

— Ом! Почему бы им просто не оставить нас тут умирать от голода? — фыркнул ма-ни-па, глядя на крошечную порцию.

— А ты? Ты не сказал ни слова! — обратился Пять Защит к оставшемуся в камере заключенному, до сих пор сидевшему неподвижно и не вступавшему в беседу.

— Я бился головой о стенку, когда за мной пришли, чтобы отвести сюда, — пробормотал тот.

— А за что тебя бросили сюда? — поинтересовался Пять Защит, протягивая несчастному кусок ткани, чтобы тот мог отереть лицо: на его лбу и щеках и вправду выступила кровь.

— Меня взяла секретная служба, потому что я видел то, чего не должен был видеть. Я простой ловец лягушек. С самого детства продаю их нескольким заведениям в Лояне…

— А какая связь между ловлей лягушек и твоим пребыванием здесь? — нахмурился бывший монах.

— Десять дней назад я отправился в парк Летнего дворца императрицы в Лояне, неподалеку от берега реки Ло. В это время года там собираются отличные, упитанные лягушки… Я поднял голову и увидел перед собой роскошно одетую женщину, которую сопровождал настоящий великан, у него в руке был резец, как у тех мастеров, что вырубают из камня скульптуры для храма. Рядом с ними двое милых детей, девочка и мальчик, играли с какими-то деревянными палочками. Та девочка, что шла рядом с императрицей, она принадлежит к числу лесных божеств…

— Небесные Близнецы! — ахнул ма-ни-па.

— Ты искал лягушек в парке и встретил там императрицу У-хоу! Насколько я знаю, это не государственное преступление, — заметил Пять Защит.

— То, что я увидел после, — вот в чем проблема. Перед этими людьми на траве лежали восемь больших камней. Я слышал, что их по приказу императрицы извлекли со дна реки с помощью огромного белого слона. Я поднял голову от земли, потому что лягушка прыгнула особенно высоко…

— Ладно, хватит о лягушках! Рассказывай остальное! — нетерпеливо воскликнул махаянист.

— Императрица передавала своему слуге образец надписей, которые тот должен был нанести на камни. Вот почему у него в руках был резец.

— А что же это за тексты?

— Я не умею читать, так что не могу ответить на ваш вопрос. Но по тому, что слышал, я догадался: там говорится что-то о восхождении на трон Срединного государства женщины-императора…