— А что делали Небесные Близнецы? Как они выглядели? — перебил ма-ни-па.

— Императрица У-хоу проявляла большое внимание к детям, — ответил ловец лягушек. — Она просила их повторить урок, что-то про чудом обнаруженные в пучине реки Ло старинные камни, содержащие божественное пророчество о необычайном событии! Девочка все поняла сразу и заявила: это неправда, слова на камне вырезали только что, их там раньше не было. Тогда императрица посадила девочку на колени, взяла за личико — такое странное, наполовину покрытое волосами — и очень мягко стала ее убеждать, что нужно так говорить ради счастья государства. Все это было так интересно и необычно…

— И что ответила маленькая Жемчужина? Ну, я имею в виду девочку, — уточнил Пять Защит.

— Она пообещала сказать все «правильно». Но тут я кое-что уронил, они услышали шум… и вот я здесь, в темнице Собаки…

— Значит, У-хоу подстроила появление реликвии, которая предсказывает восхождение на трон Китая женщины-императора… — задумчиво произнес Пять Защит. — Хотя трудно даже вообразить, как ей удастся это сделать. Ритуал провозглашения Сына Неба не предполагает участия в нем женщины!

— Я не хотел ничего дурного! — вскричал ловец лягушек. — Но императрица такая безжалостная и неумолимая! Меня назвали шпионом Главной инспекции. Я всем говорил, что я простой человек, но императрица вызвала стражников и приказала арестовать меня за незаконное проникновение в императорский парк Лояна.

— Она боялась, что ты станешь рассказывать о том, чему стал невольным свидетелем, и тем самым раскроешь ее замыслы и лишишь ее инструмента достижения цели, — пояснил Пять Защит.

— Ну, если так, со мной покончено! — застонал ловец лягушек.

— То же можно сказать обо всех нас! — мрачно ответил Фируз.

— У нас появился шанс. Дожди помогут! — загадочно бросил Пять Защит. — Подождите до вечера, там все прояснится.

Едва он закончил эту фразу, дверь открылась, и стражник втолкнул в камеру еще одного заключенного — Пять Защит сразу узнал бледное лицо Луча Света.

— Я чуть не погиб в этой проклятой дыре! Вода уже залила весь пол, когда меня выводили из камеры внизу, мы брели по пояс в воде! — пожаловался супруг Нефритовой Луны.

— Судьба опять свела нас! Это, несомненно, по милости Блаженного Будды! Поверь мне! — заявил Пять Защит, прежде чем представить манихея остальным.

Наступил вечер, уровень воды поднялся еще на несколько футов, почти до потолка камер подвальных помещений темницы Собаки. Подземная река разрасталась и бушевала. Пять Защит собрал всех четверых сокамерников на естественном балконе над стремительным потоком, разделявшим тюрьму на две части.