«Но почему они молчат? — недоумевал Мильдер. — Я не вижу ни одного неприятельского бойца. Или их пехота в панике разбежалась по лесу? Так почему же молчит артиллерия? Должно быть, часть ее уничтожена нашей авиацией, а другая часть сейчас выкатит на опушку орудия и ударит прямой наводкой».

Он всматривается. Да, впереди стоят вражеские орудия. «На всякий случай надо дать несколько выстрелов». Танк дает по этой подозрительной, по его мнению, батарее одним, вторым, третьим снарядом. Он видит, как в воздух взлетают земля и щепки. Нет, это не орудия, а деревянные макеты.

С каждой секундой напряжение усиливается. Вот-вот ударит русская артиллерия… Но она упорно безмолвствует. Пятьсот, четыреста, триста метров… «Огонь! Шквальный огонь!» — командует Мильдер по рации, давая понять командирам танковых полков, что не надо жалеть снарядов, ибо их танки подстерегает на каждом шагу опасность. Наконец первый эшелон танков врывается на опушку. Как много здесь этих деревянных макетов орудий! Мильдер стремительно углубляется в лес и по дороге на предельной скорости выскакивает на противоположную опушку. Снова эти орудия из дерева и на них увядшая маскировка. Нигде ни единого настоящего орудия, ни одного выстрела, ни одного вражеского солдата. Что это — ловушка?

Он дает приказ командиру полка Нельте выйти по дороге к населенному пункту Норовка — узлу дорог. А сам, подавленный, красный, обливающийся потом, вылезает из танка. Он чувствует, что нижнее белье, мокрое от пота, прилипло к телу и стесняет движения. Где же русачевокая дивизия? Нет, она не могла уйти в недолгие минуты бомбежки и тем избежать удара танков. Он приказывает другому полку — Баблера — начать преследование русских. Но скоро ему становится ясно, что командир русской дивизии обманул его и заранее отошел на новый рубеж. Теперь он подходит, должно быть, к Днепру.

Первое неприятное сообщение Мильдер получил от подполковника Нельте. Тот доносил ему, что на глубине свыше восьми километров он не встретил ни одного русского. И тут же, замявшись, добавил, что повсюду много макетов артиллерийских орудий. Вскоре о том же доложил и полковник Баблер. Мильдер взбешен.

«Черт возьми, как они ловко нас надули! А ведь мне сообщали разведчики Беккера, что у русских в лесу ложные позиции артиллерии и деревянные макеты. Да, но кто мог подумать о бутафории? Вот тебе и разведка… В чем же причина моей неудачи?» В этом продуманном до мелочей плане не сработал один винтик слаженной и безотказно действующей машины — его наземная разведка. Она принесла ложные данные — отчетную карту штаба русачевской дивизии. Этим винтиком был нерадивый офицер Кауфман… «От которого меня, слава богу, — думал Мильдер, — наконец, избавили русские». Мильдер срочно потребовал соединить его с командиром авиаразведывательного полка. Он еще не терял надежды исправить свои и чужие ошибки. Командир авиаполка вежливо отвечал, что он не в силах помочь генералу. Сейчас нельзя отыскать противника, который отошел неизвестно когда и куда. Впервые за время войны на Восточном фронте Мильдер в отчаянье. О чем он доложит командующему? Командир с огромным боевым опытом, командир прославленной дивизии, наводившей страх и панику на многие армии в Европе, оказался в положении Дон-Кихота и сражался с макетами деревянных орудий?! Потратить столько времени на разработку плана, так искусно и скрыто совершить марш, израсходовать столько бензина и снарядов — и для чего? И как он будет смотреть в глаза своим офицерам и солдатам? Ведь они теперь не будут верить ему.