Затем мобилизован, служил в инженерном подразделении на Румынском фронте. Примкнул к большевикам, в мае, спасаясь от ареста, дезертировал и до Одессы добрался. Поступил в Красную гвардию. Участвовал в уличных боях. Когда город австро-германские войска заняли – в подполье. Потом направлен в Подольскую губернию. Вернулся оттуда более года спустя: красные вновь наступали. Участвовал в большевистском перевороте – командир студенческого отряда.

Похоже, Катаева-старшего знал еще с юности: земляки, ровесники, да и поэзией увлекался студент-художник Биленкин. Так что в Одессе предвоенных и первых военных лет не раз был случай встретиться.

Были и другие случаи. К примеру, с весны 1919 года Бельский работал художником-оформителем в Исполнительном комитете Одесского Совета, привлекавшего для организации пропагандистских акций сотрудников БУПа, среди которых – катаевские друзья.

Летом 1919 года исполкомовский художник еще и руководил секцией агитационно-пропагандистского отдела губкома партии. Затем в разведке – на нелегальном положении. К Одессе приближались войска Добровольческой армии, антибольшевистское подполье готовило восстание, и «нелегал» В. М. Бельский в одну из офицерских групп «внедрился». Она была раскрыта, восстание предотвращено. Но деникинцы город взяли с ходу и арестованных освободили[44].

Пять месяцев он за линией фронта. 7 февраля 1920 года Одессу вновь заняли советские войска, на следующий день явился, как положено, в ОГЧК. Был опять «нелегалом», с 1921 года – замначальника разведки, затем возглавлял соответствующее подразделение. О чем в автобиографии сказано: «Характеристику этого периода своей деятельности сам давать считаю неудобным»[45].

Бельский – специалист по агентурной разведке. Занимался преимущественно «внедрением» сотрудников в криминальные сообщества, заполонившие город. Его стараниями многие банды ликвидированы. Авторитет удачливого агентуриста заслужил вскоре. Это и помогло освободить друга.

Стоит отметить, что о чудесном спасении поэта из чекистской тюрьмы рассказал и современник – театральный критик А. П. Мацкин. В 1996 году опубликованы его мемуары «По следам уходящего века»[46].

Мацкин работал вместе с бывшим разведчиком в Харькове. Зайдя к нему в квартиру, увидел катаевскую фотографию с дарственной надписью. Отметил, что текст не запомнился, лишь «смысл: такой-то вернул мне жизнь. Бельский, заметив мое удивление, заметил, что в годы Гражданской войны, еще юношей, он стал большим начальником в Одесской ЧК».

В подробности не вдавался. Да, пришел на выручку арестованному литератору «и действительно его спас. Бельский сказал мне тогда, что он не был создан для чекистской работы, его раздражали постоянные тайны, не по нутру была охота на людей, даже когда они этого заслуживали. Но он мирно, без взаимных претензий расстался с карательными органами и сохранил с некоторыми чекистами товарищеские отношения».