После полудня в княгинину избу пришел Сверкер. Ведома внутренне ощетинилась, приготовившись к борьбе, но отец немного морщился, как от головной боли, и держался с вялой доброжелательностью.

– Понравились платья? – спросил он, слегка кивнув на крышку ларя, где те были разложены. – И Приянке тоже нужно новое платье сшить. Она же у нас на пир пойдет, как большая!

– И платье будет, как у большой? – Младшая княжна высунулась из-за ларя, куда на всякий случай спряталась, опасаясь, что старшие опять начнут кричать друг на друга.

– Как у большой! – Сверкер подозвал девочку и ласково потрепал по голове. – Ты же на том свете побывала, а оттуда все взрослыми возвращаются.

– Послушай, – он обернулся к Ведоме, – нужно придумать, что говорить людям. Не надо упреков! – Он поморщился, хотя Ведома даже не открыла рта. – Хорошо или плохо я придумал… а скорее хорошо, потому что ты уже здесь… у меня не было другого выхода. Нужно было что-то придумать, и та девчонка подвернулась очень кстати. Ее уже достали сегодня ночью и зарыли на краю поля, так что могила моей матери… короче, уже все в порядке, она не держит на нас обиды. Так вот… о чем я говорил… Люди придут посмотреть на вас, вернувшихся с того света, и захотят знать, как это было возможно. Мы посоветовались с Гримом и Берси. Можно сказать вот что: Рагнора с того света гневалась на то, что ты ушла из дома без моего разрешения. Поэтому пыталась забрать с собой других домочадцев. Но ты вернулась, и тогда она ночью выпустила из могилы Приянку. Но запретила рассказывать, что там, на том свете! – Сверкер вновь повернулся к младшей дочери и предостерегающе постучал пальцем по кончику ее носа. – Ничего не выдумывай.

Прияна надула губы. Ей очень хотелось поиграть в «возвращение с того света», но подружек, дочек Вайши и Норимы, к ней в эти дни не пускали.

«И я же еще оказалась во всем виновата», – подумала Ведома.

– Послушай! – Сверкер подался вперед и взял ее за руку. – Ты – моя дочь, внучка моей матери и правнучка Харальда Прекрасноволосого. Я был бы дураком, если бы пытался сломать твою волю. Я уже понял, она у тебя из того же крепчайшего железа, что была у бабки Рагноры. И, клянусь Одином, я был бы огорчен и разочарован, если бы это оказалось иначе! Но мы – родичи, мы члены одной семьи, и нам не надо биться между собой, чтобы выяснить, у кого воля крепче. Мы все должны заботиться о благе нашего рода. А сейчас дела таковы, что само его существование под угрозой. Ты ведь знаешь, что случилось с Зоряном?

Ведома кивнула и впервые подала голос: