Бессонной ночью перебирая своих верных людей, Ведома жалела, что бабка Рагнора не успела научить ее большему. Может, еще капля мудрости помогла бы ей устроить это дело…

И стоило ей подумать о бабке, как будто со стороны явилась простая мысль. Ведь Альдин-Ингвар выиграл поединок с Зоряном и получил права на жену последнего. То есть на Нежану. Которая здесь. Нужно просто вернуть Альдин-Ингвару его законную собственность. А уж Нежанка, будучи доставлена к ладожскому воеводе, скажет все то, что хотела ему сказать Ведома. Оставалось только объяснить отцу и прочим свое желание расстаться с девушкой, с которой они вместе росли…

Но даже когда стало ясно, что никто ни о чем не догадался и не помешал Нежане уехать, на сердце у Ведомы не стало спокойнее. Пусть все пройдет, как она задумала, но Альдин-Ингвар мог стать ее союзником только в одном: как и она сама, он не хотел ее брака с кем-то из других князей. Но в том, что касалось Равдана, он и не сможет, и не захочет ей помогать. Она лишь надеялась его руками держать подальше прочих женихов. Кто бы ни одолел, эта борьба оставляла хоть какую-то надежду на победу тому, кто в ней вовсе не участвовал.

День за днем мир все глубже проваливался в темноту. Лишь капли тусклого света с осадком сумерек болтались в котле небосклона, и старуха Марена скупо выливала оттуда по полкружки в каждый полдень: будет с вас. Часто шел снег, засыпая дорожки и тропинки, и когда Равдан выгонял по утрам – в глухой тьме, назвать которую утром язык не поворачивался, – своих «волчат» на пробежку, им приходилось заново протаптывать тропу, которую уже сотней ног топтали вчера.

– Терпите, скоро Корочун – в Свинческ пойдем! – подбадривал он их. – Погуляем, развеемся, а там дело к весне повернет.

Равдан не подавал вида, но при словах «в Свинческ пойдем» у него самого обрывалось сердце. Он и надеялся увидеть Ведому хоть мельком, и не разрешал себе мечтать об этом. А что, если Сверкер держит ее взаперти? Или за это время выяснил, кто таков его нежеланный зять? Или… Ведома уже забыла его… Или князь уже нашел ей другого мужа!

При мысли об этом Равдану хотелось схватиться за топор. Неужели тогда все это – зря? Без надежды вернуть Ведому все прочее не имело для него смысла. Но вестей из белого света они здесь, в лесу, почти не получали. Изредка, передавая половину лосиной туши в обмен на пару мешков зерна, удавалось повидаться с кем-то из родичей, но и те мало что знали о делах Свинческа. Оставалось лишь надеяться, что там не случилось ничего особо важного. Но тем сильнее томило нетерпение, тем мучительнее тянулся каждый сумрачный день и нескончаемый темный вечер.