Иногда Равдан спохватывался – не обсчитался ли он тут, в лесу, где время не движется, не пропустил ли срок? Может, уже и весна близится?

И однажды под вечер он увидел, как из леса выходит сама Марена. Одетая в медвежью шкуру, присыпанная снегом, тяжело ступающая на лыжах старуха отделилась от ветвистых сумерек опушки и заскользила к крайней избе стаи. Было жутко смотреть на нее – воплощение мертвого зимнего мира, – но сердце Равдана забилось с радостью и надеждой. Она несла перемены.

– Пришел срок. – Марена, иначе Ведьма-рагана, остановилась в трех шагах от него, устало опираясь на палку. – Готовы ли у вас личины? Завтра пора в путь. За жертвами.

* * *

Однажды Ведома проснулась среди ночи. Ей приснился Равдан, и на грани сна и яви пришла мысль, от которой она даже села на лавке. А ведь скоро он будет здесь!

В избе по-прежнему висела непроглядная тьма, но для Ведомы вокруг будто разлился ясный свет. Она вдруг сообразила, что Равдан в числе прочих волков приходил в ночь солоноворота в Свинческ все прежние годы – лет семь. И она, получается, видела его, но под личиной, как и прочих. И этой зимой он тоже придет! И она снова его увидит! Но теперь уже узнает. Ее пробрала восторженная дрожь: теперь-то уж она его узнает в любом облике!

Наутро она принялась готовить себе личину и всем домашним челядинкам приказала делать то же: Вайше, Нориме и Милуше, четырнадцатилетней девке, купленной Сверкером взамен Нежаны. В избу тащили вороха козьих и овечьих шкур, бересту, паклю и солому. Обе княжны, что старшая, что младшая, с головой погрузились в это дело, то визжа, то хохоча.

За этой суетой Ведома старалась скрыть ликование, боясь, как бы кто не догадался, чему она так радуется и чего ждет от страшного вечера Корочуна. Сама мысль о том, что Равдан будет здесь, в городце, совсем близко, приводила ее в восторг, от которого хотелось прыгать. Даже если она и не узнает его среди шкур и личин, даже если ее не подпустят ближе, – само то, что он будет в городце, казалось ей немыслимым счастьем. Так чувствовали бы себя скорбящие по мертвому близкие, которым владыки Нави пообещали на одну ночь вернуть его живым.

Странно было вспоминать, что когда-то они с Равданом целых три месяца виделись каждый день, были вместе целыми ночами, а порой и днями. Засыпать и просыпаться, чувствуя его рядом, в воспоминаниях было так прекрасно, а теперь ощущение одиночества и пустоты причиняло Ведоме почти телесную боль. Но скоро он придет. И, может быть, им удастся поговорить. Все это время она вела с ним в мыслях долгие беседы, а теперь поняла, что не сможет уложить в несколько слов все то, что хотела бы ему сказать.