Плащ не спасал от холода: руки и ноги закоченели в неподвижности. Из носу текло, но вытереть было нельзя, и Эльга делала маленькие вдохи через рот. Занятая всем этим, она почти не думала, кто ее захватил и куда везет. Она привыкла к тому, что представляет собой большую ценность, которой никто не посмеет причинить вреда, и чувствовала больше возмущение, чем страх. А еще досаду, что не успела узнать, чем кончилась битва – да и кончилась ли. В мыслях мелькали разные слова, которыми Ингвар, Мистина, Ивор и прочие им подобные обозначают такие вот внезапные осложнения. И всем им матерью, конечно же, была та самая йотуна мать…

Иногда ей казалось, что она различает голоса, но не могла определить, много ли людей рядом. Ее все везли.

То ли она от духоты на время потеряла сознание, то ли просто задремала, но последнюю часть пути не заметила и очнулась от ощущения, что ее поднимают и несут.

А потом ее куда-то положили, веревки ослабли, и с нее наконец-то сняли этот йотунов плащ! Эльга торопливо втянула воздух, закашлялась, схватилась за голову… руки и ноги были как чужие и едва слушались.

Где-то рядом блестел огонь, но он резал глаза, и она закрыла лицо руками. И все дышала, не в силах надышаться.

Потом сознала, что находится вроде бы в избе и здесь чуть теплее, чем снаружи, но почти так же темно. Стояла полная тишина. Вытерев нос и почти придя в себя, Эльга наконец огляделась.

Да, изба. Тесная, темная, скудно обставленная. Пустая и по виду нежилая. Рядом горела лучина. В дальнем углу темнела какая-то громада. На первый взгляд Эльга решила, что это печка, но потом вдруг осознала: это человек!

Или не человек… В полутьме избушки она разглядела, что кроме нее здесь находится некое существо, одетое в волчью шкуру, и с волчьей личиной, полностью закрывающей лицо.

Существо сидело неподвижно, а Эльга примерзла к месту. Казалось бы, совсем недавно она видела ряженых, далеко не в первый раз в жизни. Но чутье сразу подсказало ей: это совсем другое дело!

От ужаса у нее едва не остановилось сердце. Она всем сердцем ощущала, что находится где-то очень далеко от жилья и людей – в глухом лесу… на том свете. Когда-то она уже видела именно такое существо – получеловека-полузверя. Оборотня… В тот раз она спаслась, вырвалась из его лап, но такой ценой, о которой не хотела вспоминать и пятнадцать лет спустя.

В тот раз ее вызволил Мистина, но он одолел лишь одно воплощение этой темной силы. А их у нее – бесчисленное множество. И вот он вновь пришел за ней – князь-зверь, воплощение Велеса, властелина Закрадья…