Забылось все прежнее: путь полюдья, осада Свинческа, даже похищение. Во всем мире остались они двое: она и Князь-Волк, младший брат Князя-Медведя. Хотелось бежать без оглядки – неважно куда, лишь бы подальше. Но оборотень сидел между нею и дверью, а в оконце пролезет разве что белка. Хотелось обернуться белкой, да хоть мышью, юркнуть под лавку, затаиться под веником, лишь бы уйти от этого взгляда, который пронизывал Эльгу даже несмотря на то, что под личиной она не видела его глаз.

– Ш… ш… что ты хочешь? – дрожащим голосом едва сумела выдавить она. – З… з… зачем?

– Твой муж захватил мою жену, – раздался в ответ низкий голос, глухо звучащий из-под личины. – Потому ты здесь. Когда он вернет мне ее, я верну ему тебя.

– Жену? – в недоумении повторила Эльга.

Такого она не ждала – не была готова к мысли, что речь пойдет о какой-то другой женщине. Тот, прежний властелин Закрадья, известный ей как Князь-Медведь, хотел только ее саму…

– Дочь Сверкера – моя жена. Он отнял ее у меня. Теперь она у Ингоря. Я обменяю ее на тебя.

– Дочь Сверкера… – Эльга смутно вспомнила, что с той женщиной было связано очень многое. – Но ведь…

Вспомнился рассказ Лютояра. Сидя в гриднице в окружении верной дружины, даже приятно было слушать ужасы про Закрадье и встречи с его владыкой, у которого один глаз черен, как бездна, а другой багров, как пекельное пылание… Не сказать чтобы она особенно верила: мало ли баек ей пришлось выслушать за свою жизнь? Но теперь, когда не было рядом дружины, когда она находилась где-то на самом дне тьмы, наедине с ее владыкой… Дух занимался от холодной жути и ощущения безысходности.

Так все это была правда! Дочь Сверкера в самом деле побывала в Закрадье и стала женой Кощея. И теперь он хотел получить ее назад. Уже не казалось удивительным, что его посланцы сумели выкрасть ее, Эльгу, из-под самого носа у кметей. Наверное, они были невидимы. И даже некого просить о помощи. С собственными чурами она поссорилась и разорвала все связи еще тогда, в тот раз…

Мысли лихорадочно метались, она искала спасения, но не находила. Это было похоже на попытки тонущего ухватиться за воду. Мистина далеко, в Киеве, а Ингвар… Как он ее здесь найдет?

Эльга закрыла лицо руками: это детское средство спрятаться было единственное доступное ей сейчас. Показалось, что Кощей пошевелился и идет к ней. Она быстро опустила руки, вскрикнула, вскочила, будто птица, бьющаяся в силке…

И увидела перед собой пустоту. Властелин Закрадья исчез.

– Леший тебя возьми! – Человек-волк со сдвинутой на затылок личиной соскочил с коня возле занесенной снегом избушки. – Я так и знал, что ты здесь!