Дело о перелёте на сторону врага целой авиачасти могло стать его звёздным часом. Но тогда Артур слишком увлёкся. Выдав себя в рискованной игре с германским «Абвером»69 за одного из организаторов готовящегося перелёта штрафной авиагруппы к противнику, полковник военной контрразведки НКВД пошёл ва-банк: чтобы форсировать ход операции и убедить немцев в искренности своих намерений, Тюхис на свой страх и риск, без согласования с руководством, подкинул немцам кое-какую секретную информацию о дислокации наших частей и оперативных планах советского командования в канун предстоящего крупного наступления.

В итоге Артур упустил крупный выигрыш, а заодно с ним чуть не расстался с собственной жизнью. Тюхис до мельчайших подробностей помнил тот страшный день, когда его вызвал к себе Берия и ледяным тоном сообщил, что у шефа СМЕРШ-а Абакумова есть неопровержимые данные о его преступной деятельности:

– Мы не можем допустить, чтобы на органы государственной безопасности легло пятно позора. Вы должны сегодня же подчистить за собой то, что напакостили. Иначе нам придётся помочь вам это сделать.

В этом разговоре просто не нашлось ниши для того, чтобы подчинённый мог попытаться оправдаться перед руководителем. Берия просто отдал приказ, а Тюхис обязан был его исполнить…

Но по счастливому для самоубийцы стечению обстоятельств пуля отрекошетила от челюстной кости и вышла через глазницу. Затем Артуру повезло ещё раз: его не добили свои же. Для главных действующих лиц этой истории пустивший себе пулю в голову офицер госбезопасности был только шахматной фигурой, на которую в разное время имели виды конкурирующие между собой абакумовский СМЕРШ и НКВД Берии. За те восемь с половиной месяцев, что получивший тяжелейшее ранение чекист балансировал на тонкой грани между жизнью и смертью, а потом мучительно медленно восстанавливался, начальство про него забыло. Тюхиса просто все списали со счетов, как калеку. Это его и спасло. Артур же не только сумел выкарабкаться фактически с того света, но впоследствии был прощён своим шефом и возвращён на службу, как ценнейший специалист по организации крупных провокаций.

Теперь Тюхис твёрдо намеревался взять реванш сразу за все свои прошлые неудачи. А пока он пригласил Бориса к столу. Прислуживала им Люба-«Изольда».

– Мне нужна твоя помощь, Борис, – проникновенно обратился Артур к школьному товарищу. – Только тебе могу довериться в этом деле. Сам знаешь, в Корее мы забуксовали. По последним сводкам наша авиация несёт там большие потери. В последнее время наши лётчики-истребители допустили, чтобы американцы разбомбили несколько стратегически важных объектов на территории наших корейских и китайских союзников. Что это, я тебя спрашиваю, как не саботаж, преступная халатность или даже прямое предательство? Впрочем, называй это как хочешь, суть дела от этого всё равно не меняется.