Как только «Сейбр» остановился в конце посадочной полосы, его тут же окружили пожарные машины. Пока брандмейстеры специальной пеной горящую бомбу под крылом, двое смельчаков помогли пилоту выбраться из кабины. Чумазый, в дымящемся комбинезоне, который из белоснежного стал почти чёрным, залитый пламегасителем – Эсла производил жутковатое впечатление. Его самолёт тоже выглядел вернувшимся из Армагеддона. Прочный фюзеляж «Сейбра» во многих местах был смят и вспорот осколками, посечён пулями и шрапнелью. Эслу спасли стальные нервы, его уникальное мастерство пилотажника и пушки, к которым он относился в последнее время с таким пренебрежением.

Этот бой стоил ему изрядной доли здоровья. У Филиппа ещё долго болел позвоночник, а также отмечалась кровь в моче из-за отравления продуктами горения. Медики предлагали лётчику лечь в госпиталь или хотя бы взять отпуск. Но Филипп отказался от того и от другого. Теперь, когда программа, в которую вложено столько денег, сил, пота и крови, повисла в воздухе, Эсла не мог всё оставить. По его репутации итак был нанесён сильнейший удар. После последней неудачи ракетную тему могут закрыть в любой момент, а ему вежливо предложить почётную отставку. Эсла давно чувствовал, как в затылок ему дышат более молодые лётчики. Многие талантливые пилоты мечтают сесть вместо него в кресло экспериментальной машины. Стоит даже ненадолго уступить кому-то своё законное место в кабине, и можно оказаться «катапультированным» из неё навсегда.

Глава 45

Глава 45

…За двадцать пять минут до наступления темноты Борису Нефёдову в одиночку удалось, наконец, совершить то, что не удалось сделать до него первоклассным асам из спецгруппы «Норд».

На землю уже легла сумеречная тень, но небо на высоте имело красивый золотисто-розовый оттенок. Борис вёл машину очень низко, перепрыгивая через телеграфные столбы, «облизывая» высокие холмы. Даже на тихоходном поршневом самолёте при отличной освещённости такие полёты крайне опасны, а внутри мчащегося с реактивной скоростью снаряда в сгущающихся сумерках жизнь лётчика буквально висела на волоске. Самой сверхъестественной реакции могло не хватить, чтобы за доли секунды успеть увести машину от внезапно выросшего на пути препятствия. Но это был оправданный риск…

Вскоре после взлёта Борис намеренно «наступил» на вражескую радиоволну. Из радиообмена неприятельских лётчиков он узнал, что наши только что хорошо потрепали группу «Сейбров», и уцелевшие F-86 «брызгами», подобно разлетающимся от взрыва осколкам, несутся в сторону залива.