— Так что же произошло с вашим другом, Вероника Георгиевна? — спросила я, когда официант, поставив перед нами кофе и бисквитные пирожные, удалился в глубь зала.

Вероника Георгиевна принялась ковырять ложечкой бисквит, словно силилась понять, что же это такое. Я отлично понимала, что это значит, — женщина пыталась собраться с мыслями, решая, с чего, собственно, ей следует начать.

Я пришла ей на помощь.

— Начните с самого момента вашего знакомства, — предложила я. — Как зовут… звали вашего друга, когда вы с ним познакомились, как развивались ваши отношения.

Вероника Георгиевна вскинула на меня внимательные серые глаза.

— Мы были знакомы сорок лет, — тихо произнесла она.

— Неважно, — заверила я свою собеседницу, — расскажите с самого начала все, что сочтете нужным, а там решим, какие подробности можно опустить.

— Мы познакомились с Артемием на студенческом вечере, — задумчиво начала Вероника Георгиевна. — Артемий Витальевич Белорецкий. Вы что-нибудь о нем слышали?

Я послушно напрягла память, но та, как нарочно, не выдавала никаких хоть сколько-нибудь внятных подробностей. Имя покойного друга моей клиентки ни о чем мне не говорило, и я лишь покачала головой.

— Он, Артемий, был очень скрытным, — вздохнула Вероника Георгиевна. — Я училась в медицинском институте на третьем курсе. А Артемий заканчивал университет, готовился поступать в аспирантуру. Тогда продвигали идеи встреч студентов разных вузов. Очень даже неплохие мероприятия, между прочим. Сначала в актовом зале делились планами на будущее, как мы видим свою профессию, довольно интересно, без пафоса и канцелярщины. Ну а потом танцы, конкурсы, звучала хорошая музыка, столики с фруктами, немного шампанского…

Вероника Георгиевна ненадолго задумалась, предавшись воспоминаниям. Я не торопила собеседницу, не желая сбить ее настрой.

— Артемий пригласил меня на танец, так и начался наш роман, который оборвался пять дней назад… — Женщина вновь замолчала, прикусив нижнюю губу и внезапно словно постарев на десять лет.

— К этому мы еще вернемся, Вероника Георгиевна, — мягко произнесла я. — Расскажите, чем занимался Артемий, когда окончил вуз. Как потом развивались ваши отношения?

— Артемий поступил в аспирантуру, очень быстро защитил диссертацию, стал кандидатом физико-математических наук. Потом, тоже довольно быстро, докторскую, но уже работая в закрытом НИИ. Для того времени очень неплохая карьера. Хотя вскоре НИИ закрылся, как и многие тогда, но Артемию это было уже неважно. Он уже успел… — Вероника Георгиевна внезапно осеклась, и мне даже показалось, что она вот-вот разрыдается. Однако моя собеседница взяла себя в руки и закончила фразу: — Он уже успел жениться.