— Обожди, Ларион, — отозвался от затона граф. — Тут самый клев начался. Да и атаман с Демьяном еще не подошли?

— Да пес с ними, — ответил казак. — Ежели запоздают, то уха–то переспеет, пшено разварится — и заместо ухи будут жрать рыбный кулеш.

Между тем приближался полдень, а ушедшие в камыши охотники все не возвращались. Ларион перестал подкладывать ветки в костер, и котелок, побурлив немного, умолк.

Казак взял из телеги широкую подстилку, раскинул ее рядом с костром и снова позвал графа:

— Ляксандр Прокофьевич, ну где вы?

— Иду, иду, — нехотя отозвался граф, с трудом заставив себя отвлечься. — Сейчас червей на все крючки насажу — и к твоим услугам, господин кашевар!

* * *

Из камышей выпорхнула утка. Демьян вскинул ружье и прицелился.

— Обожди, не стреляй, — коснулся его локтем атаман.

Демьян послушно опустил ружье и посмотрел на него полным

непонимания взглядом:

— А что? Разве мы не для того сюда притащились?

— Ведомо, для того, — согласился Донской, — но прежде у меня до тебя дельце имется.

— Дельце?

Демьян опустил ружье, которое смотрелось в его могучих руках, как детская игрушка, и бестолково уставился на атамана.

— У нас в Сакмарске хошь остаться? — сразу же перешел к делу Донской. — Я вот зрил, как ты ловко железо куешь, а нам кузнец позарез нужен!

Прозвучавшее предложение окончательно сбило с толку не блиставшего сообразительностью гиганта. Он потянул носом воздух и, резко выдохнув его через рот, сказал:

— Неможно мне остаться. Я ж не вольный казак, как вы все здесь. Я ж крепостной!

— Я уже мыслил о том, — нахмурился атаман. — А ежели я перед барином за тебя похлопочу?

— Не–е–е, Ляксандр Прокофьевич ни за что не согласится мне отпускную дать, — уверенно заявил Демьян. — Куда он без меня. Да и я…