Суйодхана удивился тому, как могут люди одновременно воспевать величие рек и беззастенчиво их загрязнять.

Слуги принесли горящие лампады Суйодхане и его спутникам. Наследник начал медленно спускаться, оберегая огонек от игривого ветра. Он уже собрался войти в воду, когда услышал позади себя тихий голос:

— Нельзя сразу касаться Святой Матери ногами. Это большой грех!

Удивленный Суйодхана быстро обернулся, и его сердце замерло. Он испугался, что если не отведет взгляда, то вновь откроются раны, нанесенные Субхадрой. Поэтому он посмотрел вдаль, на еле заметный изгиб реки, где догорали погребальные костры, где брахман приказывал чандале сбросить мертвое тело в реку. Царевич услышал всплеск, небольшие волны нарушили размеренное плавание горящих лампад.

Не оборачиваясь, Суйодхана сказал:

— О Деви, ты не позволяешь мне коснуться ногами реки, полной трупов и мусора?

Он намерено, с вызовом, произнес такие слова, ожидая, что она возразит или уйдет. Царевич не желал видеть глубину темных глаз, прекрасные губы, лицо, озаренное светом лампады в ее руках. Он так и стоял, отвернувшись и не ожидая ответа.

Шелест ее одежды привлек внимание царевича. Девушка наклонилась к реке и набрала воды в сложенные лодочкой ладони. Выпущенная ей лампада начала свое путешествие по священной реке. Вода сочилась между длинными пальцами незнакомки. Закрыв глаза, она замерла, погрузив свой разум в глубокое созерцание. Суйодхана не мог не смотреть на нее. Неожиданно девушка открыла глаза и поймала его пристальный взгляд. Она рассмеялась, увидев смущение царевича.

Суйодхана опустился на колени рядом с незнакомкой и осторожно положил на воду свой светильник. Он некоторое время смотрел, как его лампада догоняет лампаду девушки.

— Могу ли я узнать твое имя, о Деви? — преодолев робость, смущение и сухость во рту, спросил Суйодхана.

— Бханумати. Я дочь царя Бхагадатты из Прагджьотиши.

— А я — Суйодхана, старший сын царя Дхритараштры.

— Я много наслышана о тебе!

— Надеюсь, много хорошего, — улыбнулся Суйодхана.

— Не только! — озорная улыбка играла на губах девушки.

— Ты бы вышла за меня замуж? — неожиданно для самого себя спросил царевич.

Он тут же проклял свой несдержанный язык.

— Разве можно вот так задавать подобные вопросы? — лицо Бханумати вспыхнуло, и она отвернулась.

Лицо Суйодханы также покраснело. Как выйти из нелепого положения, в которое он сам себя поставил?

«О боги! Есть в мире дурак больший, чем я? Что на меня нашло?»