– А коли по справедливости, - они свой грех искупили, - упрямо заявил Архаров.

– Вот тоже негодяйский благодетель сыскался! И куда ты намерен их девать? Может, в гвардию их определить? Под твое начало? - вопрос был поставлен жестко, тут бы и выпалить подсказанный Карлом Иванычем ответ, но Архаров промолчал.

По чести, он и сам не знал, на что употребить мортусов. Диковинную идею Шварца оглашать - на резкий ответ нарываться: мало ли, что было при императоре Петре, тогда, может, и каторжник попадался иной, более склонный к добродетели… Но, коли не будет иного выхода…

– Ты полагаешь, будто они станут полезными членами общества - ну так и подскажи мне, убогому, каким манером! - ядовито осведомился Орлов.

– Они потрудились не за страх, а за совесть. Банду мародеров взяли, убийцу митрополита, как кобеля на сворке, привели, - в этих словах Архаров попытался подпустить намек.

– Да знаю, докладывал! Дальше что с ними делать - придумал?

– Нет. Но надо их в люди вывести. Заслужили.

– Экую ты на меня взгромоздил мороку… В люди! Тут сам себя не знаешь, как в люди вывести! - воскликнул Орлов. - Мало хлопот - еще и Архаров со своими каторжниками! Ну вот скажи - Самойловичу разве их отдать? Ему в больницах крепкие мужики нужны. Совсем их на волю отпускать нельзя - за старое примутся. Ну, скажем, отдам я их Самойловичу - так чума пойдет на убыль, и они без дела останутся, пустятся чудить.

Архаров молчал, глядя в пол. Возразить было нечего. Оставалось лишь пустить в ход замысел Шварца.

– Нешто ты сам с ними в Москве останешься следить за их примерным поведением? - сердито спросил граф и вдруг замер. Мысль посетила его - и по красивому лицу было видно, как эта мысль в голове обживается, укореняется, расцветает и приносит изумительный плод.

– В люди, стало быть, хочешь их вывести? Ну, гляди! Где они у тебя?

– Снаружи. Ждут у крыльца.

Орлов решительной походкой вышел на крыльцо. За ним выскочил еропкинский лакей с фонарем.

– А ну, выходите! Все, все! И ты, Ваня! - велел Архаров.

Мортусы, наконец-то хоть малость смутившись, предстали пред графские очи.

– Все, что ли? - спросил Орлов.

– Мортусы, встать отдельно, - приказал Архаров. Они подчинились.

Граф счел пальцем по головам - Архаров следил за этим пальцем - и хмыкнул.

– Девять рыл, - сказал граф. - Только-то? Я думал, за всю тюрьму просишь.

– Есть и другие, но сейчас делом заняты. Они же мортусы, никто их в отставку не увольнял, - Архаров позволил себе нечто вроде шутки, внимательно следя за графским лицом.