– Два года молодец о том молчал? - государыня обвела взглядом мужчин и ободряюще улыбнулась Федьке, но он уже ничего от волнения не разумел.

Вдруг царица подошла к нему совсем близко.

– А любовь-то заперта в сердце за десятью замками, ужасно как ей тесно, с великой нуждою умещается, того и смотри, что где ни на есть выскочит, - не только лукаво, не только с душевным сочувствием, но и с изрядным кокетством произнесла она. - Ну, говори ж, сударь, как звать девицу? Она ведь девица?

Федька вздохнул - имя было настолько для него свято, что боялся прикоснуться устами.

– Варвара Пухова, ваше величество, княжны Шестуновой воспитанница! - бойко доложил Левушка. - И он также девице не противен. Да она знала, что за него не отдадут, оттого и горевала.

Федька дернулся, словно горячий жеребчик, стремительно повернулся к Левушке и чуть было не брякнул: да что ты врешь?! Насилу сдержался.

– Как? Та самая Пухова? - государыня повернулась к Архарову.

– Он, ваше величество, ее от смерти спас, - сказал Архаров. - И когда некие злоумышленники желали ее похитить, чтобы с ней обвенчаться и великое смятение произвести, бежать ей пособил и при сем был ранен шпагой в грудь.

Сказал он это с умыслом - чтобы царица вспомнила князя Горелова с его затеями и оценила верную Федькину службу.

Государыня помолчала и вновь обратилась к Архарову.

– Мне княгиня Елизавета Васильевна сказывала, будто к девице Пуховой иная персона свататься желает, верно ли?

Архаров опустил глаза. Иная персона… как же теперь отвечать?… околесица какая-то выйдет…

Собирался, собирался, да кто ж знал, что времени на это уже не станет?

Молчание могло затянуться надолго, но догадливый фаворит, все это время лишь слушавший, решил вмешаться в разговор.

– Ваше величество, а не отдать ли и впрямь девицу Пухову за полицейского служащего? - спросил он. - Тем вы разом всю суету вокруг нее и все сплетни и слухи прекратите. Сразу станет всем ясно, что слухи были пустые.

– А коли отдать за видную в свете персону, то и домыслы возродятся… впрочем, не смею указывать вашему величеству… - добавила Брюсша, очевидно, имевшая на государыню неоторое влияние.

Потемкин посмотрел на Архарова несколько свысока, весьма довольный тем, что сделал некую пакость обер-полицмейстеру, орловскому ставленнику, не желающему отрекаться от былых своих покровителей.

Ну что же, подумал Архаров, сего следовало ожидать.

Левушка, несколько растерявшись, вертел головой - ему непременно нужно было видеть разом и государыню, и фаворита, и Архарова, и коленопреклоненного Федьку.