Глаза у государыни и до того были большие, синие, а тут совсем равпахнулись.

– У каждого московского храма человек по двадцати и более просят милостыню, а народ их жалеет и подает. Я сам видел среди них здоровенных детин - и сладу с ними никакого, от одного храма прогонят - они к другому плетутся. И притворяются хворыми, хромыми, одноногими - это я доподлинно знаю. А в остроги их сажать - никаких острогов не хватит, да они большею частью и не преступники.

– Чего ж тебе, сударь, угодно?

– Устроить работные дома для ленивцев, привыкших лучше праздно питаться, чем добывать пропитание трудом. И, дабы прекратить им средства к развратной праздности, учредить те работные дома под ведением полиции. Бабы пряли бы, для мужского полу тоже дело найдется.

– Такой указ я тебе, Николай Петрович, хоть завтра подпишу. А для себя для самого?

Архаров опять поглядел на фаворита. Унижаться до выпрашивания денег было отвратительно.

– Ваше величество, для себя-то я о том и прошу. Устал на дармоедов глядеть, с коими бессилен поступить с разумной строгостью.

– А ты хитер, господин обер-полицмейстер, - правильно поняв эти два взгляда, сказала не слишком довольная государыня. - Просьбу исполню. А теперь, Николай Петрович, ступай с Богом. Сия неделя была изобильна дураками, хочу отдохнуть в обществе человека разумного и великого забавника.

Это государыня произнесла громко, глядя на фаворита.

Архаров и Левушка откланялись, причем Левушка позаботился и о Федькиной учтивости - подтолкнул его локтем в бок весьма чувствительно.

А потом все трое оказались в приемной.

Левушка потупил взгляд, потом вскинул упрямую голову и, не прощаясь, унесся по небольшой, в два помещения, анфиладе.

Объяснять ему свои поступки, тем более - оправдываться, Архаров не желал.

– Пошли, - сказал он Федьке. - Дел еще невпроворот. И не вздумай устраивать в полицейской конторе пиры! Другое место поищи, чтобы обмыть свою дворянскую грамоту.

* * *

Если бы московские шуры и мазурики знали, чем заняты в этот день архаровцы, то все торопливо вышли бы на промысел, ибо второго такого дня, чтобы за городом не было почти ни малейшего присмотра, им в ближайшие сто лет судьба не сулила.

А день выдался удивительно ясный - солнечный, но не жаркий, с легким ветерком - именно таким, что нужен для приятного освежения лица, колыхания перьев и кружев, игры с шелками и лентами. И даже сомнительные ароматы московских улиц словно выветрились - по крайней мере, никто их не замечал.

Полицейские и десятские собрались у архаровского особняка, почти перегородив Пречистенку, бодрые и веселые, многие принарядились. Понемногу просочились в курдоннер и с шумом расступились, когда туда въехала карета.