Архаров покосился на фаворита. Но тот преспокойно беседовал с Брюсшей и Левушкой. Федька же стоял весьма задумчивый - очевидно, пытался осознать свое сегодняшнее превращение.

– Я полагала, что лукавство мое поправило то, что чистосердечие испортило. Но вышло, что мне и впредь пришлось проявлять заботу о дитяти. Есть женщины, которые не помнят о своем материнстве. Те, кто следил за моими тайными поступками, несомненно, были введены в заблуждение. Я же, видя, как эта злосчастная мать не помнит более о своем грехе, старалась как-то облегчить участь девочки. Ты видишь, Николай Петрович, какое действие это произвело…

– Однако ж княжна Шестунова убеждена, что дорогие вещицы посылала девице Пуховой мать ее. Я полагал, что она с той матерью знакома.

– Ее ввели в заблуждение. А что до вещиц - Николай Петрович, несколько раз я была крайне неделикатна… Рубила правду-матку, - поправилась государыня. - Я подходила к карточному столу, когда та дама бывала в выигрыше, и спрашивала ее, какое употребление она намерена сделать из выигрыша своего. Так мне удалось три или четыре раза пробудить в ней милосердие. Однажды это была жемчужная брошь, букет лилий…

– Так, ваше величество. Брошь сия послужила причиной многих бед девицы Пуховой.

– Однако ж таким образом удалось собрать девице приданое, хоть и небольшое. Воспитали ее достойно. По моему приказанию княжна Долгорукова присматривала за девицей, не зная причины моего к ней благоволения. И даже коли княжна распустиля слухи о… о высоком происхождении девицы… Бог с ней, теперь уже поздно карать, приходится миловать.

Государыня улыбнулась. Улыбнулся и Архаров - ему нравилось благоразумие этой дамы. Миловать, когда карать уже поздно - сия мысль стоила того, чтобы на досуге обдумать ее более тщательно.

Наконец-то он понял, что сумеет с государыней ужиться.

– Но теперь я позабочусь о ней. Расходы по свадьбе я беру на себя. Ты же не оставляй девицу своим вниманием. Ибо дураков не сеют, не жнут - они сами родятся…

Она вздохнула.

Архаров ждал - что еще скажет.

Она сказала именно то, чего он давно уже ждал.

– Ты, Николай Петрович, немало потрудился. Чем тебя за сервиз отблагодарить? Изволь сказать сам, что надобно.

Архаров нахмурился - уж больно прямо сказано. Ондано следует отвечать.

Он кинул взгляд на фаворита. Григорий Второй, поди, для такого вопроса уж заготовил дюжину ответов. Деревеньку-де присмотрел на полтысячи дворов, запряжку продают - шестеро вороных с белыми чулками так подобраны - не отличить…

– Я, ваше величество, хотел бы указ о бездельниках получить.