Блеклый подлесок, бьющийся за солнце, оплел их, создавая непроходимые преграды. Нет ни птиц, щебечущих в страшных ветвях, ни гадов, шипящих у корней, ни зверей, ни насекомых. Полная болезненная тишь!

Старец снова привлек внимание. Бойцы остановились. Сухая рука вытянулась вперед, сопровождая шепот едва заметными движениями. «Опасность! Радиация…» — догадался капитан. Бормотание старца усилилось, и на рыжих елках вспыхнули маленькие точки цвета расплавленного олова. На кронах, стволах, возле корней загорелись едва уловимые огоньки, с каждой секундой набирающие силу. Миллионы крохотных фонариков, различимых и при солнечном свете, словно размножались, делились, легко потрескивая.

Тонкие дрожащие лучики вырвались из ярких точек, устремляясь к соседним огонькам. Те, в свою очередь, выпустили светящиеся нити к следующим. Плелась сеть! Огромное, могучее покрывало, прячущее, укутывающее болезные древа. Наконец, «пальмы» оказались полностью одетыми в сверкающий покров. Яркие точки по-прежнему светились, но лучи ввили их в единую, монолитную ткань.

Ясно, что это защита, очевидно, что видна она только им, из-за старца, расположенного рядом.

— Можно идти, — скомандовал капитан.

* * *

— Андрей, одумайся! Решись! До сражения минуты. Неужели просто дашь погибнуть нашим?!! — Михаил был в ужасе от происходящего, — Этого не происходит! Это сон! Ты не можешь так поступить. Не можешь погубить столько людей, когда есть возможность к спасению!

— С кем договор? — громыхнул взвинченный Ждан, до боли сжимая плечо Михаила, — Кому слово давал? Черту?!! Хочешь сгубить тысячи жизней, но остаться чистым перед нечистым?!!

— Ты жалишь душу мне своим жестоким словом!

Не ставь мне выбор: честь или друзья!

— Выбор уже стоит, неужели ты не видишь?! — Михаил покрылся красными пятнами от гнева, — Не мы ставили — он сам встал! И, будь моя воля…

— Хватит! — взорвался гневом Ждан, разнося в щепки стол могучим кулаком, — Хватит! Болтовня все это, а не решение! Болтовня! А ты своей правдой убиваешь людей — наших друзей! Не могу здесь больше находиться — я ухожу!

— Я с тобой, — Михаил последовал за богатырем, — Не могу помочь, но и участвовать в предательстве не намерен. Уж лучше в зловонии ада…

* * *

— Готовы? — в очередной раз спросил Руслан, — Тогда выходим из крепости.

— Стойте! — раздался окрик молодого есаула, бегущего от южных ворот, — Подождите!

— Что еще? — нервно передернулся Антип, выдавливая последние капли из фляжки, — Что стряслось?

— За южными воротами люди! — отдуваясь, сообщил есаул, — Два отряда. В одном человек триста, а во втором тысячи две. Если не больше. Мы открыли ворота, но они не заходят. Кажется, собираются драться между собой!