— Хорошо, что сказал об этом.

— Людей у тебя заберу, — подытожил разговор предводитель.

— Заканчиваем оборудование базы, надо всех собрать на недельку, пусть обживутся, потом опять за дело возьмемся.

— Может, еще свидимся? — попрощался Кривой.

— По-моему, скоро.

Назначенный в роту политрук понравился Сергею сразу: выше среднего роста, в ладно сидящей гимнастерке с подшитым чистым подворотничком, с новенькой портупеей и сдвинутой вперед, под правую руку, кобурой пистолета, в добротных яловых сапогах. Вся фигура — монолит, на вид парню чуть больше двадцати, на груди медаль «За отвагу».

— Лейтенант Кречетов, — представился он, молодцевато приложил к фуражке кулак, мгновенно и резко разжав его у самого козырька. — Прибыл для прохождения дальнейшей службы. — Его голубые, слегка навыкате глаза искрились неподдельным счастьем.

— Зовут Дмитрием.

— Чему радуетесь, политрук?

— Наслышан о ваших делах, доволен назначением в роту.

— Хорошо. В дело вникайте с ходу, а оно предстоит нам серьезное. Свои задачи мы решаем сугубо войсковыми методами: перекрытием направлений, блокированием, окружением, поиском, засадами, преследованием, прочесыванием, облавами. В предстоящем деле эти способы действий не применимы. Все в иной плоскости. Речь идет о крупной банде, действующей мелкими группами и одиночками по всему острову Большому. Появляются бандиты неожиданно, так же внезапно исчезают. Единой базы не имеют. Надо добиться невозможного: разведать место пребывания бандитов, продумать, как их собрать в одном месте, затем уничтожить. Должны же они скучковаться по какому-то поводу. Вечером прибудут оперативники, и начнем думать вместе, а завтра надо докладывать начальству свои соображения. Поразмышляйте на досуге, познакомьтесь с бойцами.

«Совет» заседал долго. Устроившись в тени вербы на берегу пруда с заросшим осокой урезом воды, командиры будущей операции высказывали свои мнения по ее осуществлению. Представитель особого отдела предлагал в каждом селе арестовать граждан, вызывающих подозрение, допросить «как следует» и получить нужные сведения. Разведчик считал необходимым по всему острову расставить посты наблюдения по два-три бойца и получить таким образом какие-либо сведения о бандитах, а там видно будет, что и как делать.

Сергей смотрел на широкий пруд, отраженные в нем редкие белесые облака, на сизый дымок костра на противоположном берегу — там слышался заразительный девичий смех. Умиленье! А туг опять бандиты…

Кречетов закончил военное училище войск НКВД, был, безусловно, лучше других подготовлен в вопросах оперативного обеспечения операций. Прислонившись спиной к дереву, он, казалось, никого не слушал, не вникал в подробности. Одному лишь бы допрашивать, другому всю роту распылить на мелкие наряды, неизвестно, как это отразится на боеспособности. А он знал, что после окончания операции его назначат командиром этого подразделения, а Бодрова выдвинут на более высокую должность. «Нужна подсадная утка под видом немецкого шпиона», — пришла неожиданно мысль. Вскоре идея была принята за основу в наметках на предстоящую операцию. Ее поддержал «дуб». По этому позывному шли потом основные сообщения.