Не спеша подошел командир взвода, взял из рук стрелявшего автомат, замолкший после того, как закончились в магазине патроны, посмотрел на потупившихся вблизи солдат.

— Как же вы могли допустить самосуд? — обратился он к своим подчиненным.

— Так ведь… — разведя руки, сказал пожилой солдат и остановился, не зная, что еще можно добавить.

— Оно конечно… — поддержал соседа второй, — но ведь тут вон какое дело…

— Товарищ командир, — встрепенулся раненый мальчик, — дайте мне второй автомат. Вдруг очнутся.

— Не очнутся, если вместо лица одно месиво кровавое осталось, — ответил пожилой, — их теперь даже родная мать не признает, если она у них была.

— После операции, — пообещал командир взвода, — разберусь. Виновные будут наказаны. А мне что докладывать капитану?

— Наказать надо. Это само собой, коли кто виновен, — не удержался от улыбки солдат, — в перестрелке чего только не случается.

Длинная автоматная очередь остановила продвижение цепей роты, ведение поиска и проверку. Теперь по сигналу Шведова операция возобновилась в прежнем темпе.

К обеду стало припекать солнце. Подразделения группы проверки и поиска с четырех сторон подошли к рынку. Разморенные теплом и усталостью солдаты валились с ног. От руководителя операции поступила команда: «Отдыхать в цепи. С мест не сходить. Выходящих граждан пропускать через КПП, которые выставить в каждом взводе».

Отдохнуть не получилось. Как только рынок оказался в окружении, сразу появились граждане, которым требовалось немедленно оказаться дома. Причин — хоть отбавляй. Замерла, словно парализованная, торговля, забеспокоились те, кто не имел документов, начали скапливаться агрессивно настроенные группы. Не дожидаясь начала проверки, одна их таких групп, семь-восемь человек, устремилась в сторону туалетов, затем к нагромождениям ржавевшего металла. Однако здесь находился взвод Кости Вихрова. Группа отошла к мусорным кучам, прикрываясь за ними, сблизилась с расположившимися на передышку красноармейцами. Отдыхавшие видели перебегающих с места на место людей, но не придали этому особого значения — прошли от окраины Белых Журавлей с проверкой и поисками без происшествий, да и служба патрулирования в последнее время притупила бдительность.

Когда из-за куч хлама выскочили вооруженные немецкими автоматами люди и, стреляя на ходу, пошли на прорыв, не все бойцы успели сообразить, что произошло. На острие прорыва оказался Вихров с посыльными. Он делал обход отделений, расположившихся на отдых, уточнял порядок пропуска людей через КПП. Схватились посыльные за автоматы, находившиеся в положении «на ремень». Но поздно. Сраженные длинными автоматными очередями, погибли командир, его посыльные, два красноармейца в цепи. Запоздалый ответный огонь с флангов результата не дал. Банда прорвалась в лабиринты битой техники.