— Он сильнее тебя, а топор и у него есть. Мне совершенно не хочется одному возвращаться к командиру четы.

Тарас сыпал проклятьями в адрес матерей, породивших предателей и изменников, недоумков-командиров, не способных удержать подчиненных от неверного шага.

— Тебя надо судить! — кричал он на Василя.

— У меня не было оружия, о чем сожалею. Да и командир-то я всего два дня.

— Они меня еще попомнят! Им не выкарабкаться из ямы, в которую себя загнали. Завтра же ночью пошли рой Бирюка в Кочмаревку, он с отступниками быстро разберется. Пойдешь с ними? Посмотришь, поучишься, укажешь, где живут твои бывшие подчиненные.

— С чужим роем? В качестве кого?

— Ладно, обойдутся без тебя.

Тут же Тарас подозвал Бирюка, отошел с ним в сторону и, оживленно жестикулируя, поставил тому задачу. Командир второго роя кивал в знак согласия, затем посмотрел на Мечтателя и отрицательно покачал головой.

Проводником к дому Зубило и его соседа Тарас определил младшего «плотника» из роя Василя.

Обрадованный доверием четового, Бирюк энергично приступил к подготовке акции, которая должна устрашить других боевиков, державших мысли об отступничестве. В тщательно продуманной роевым операции выпадала середина. Продвижение по населенному пункту должно осуществляться дворами, огородами. Об этом предупредил Тарас, но времени на разведку не было. Бирюк решил совершить нападение одновременно на оба дома без применения огнестрельного оружия, чтобы не привлекать внимание военных патрулей. «Горящие дома изменников осветят нам обратный путь», — размышлял он.

Сегодня в Березовке впервые танцы организовали возле сельского совета. На небольшом пятачке скопилась молодежь. С довоенного времени не было ничего подобного, чтобы вот так, не оглядываясь на немецкие патрули в рогатых металлических касках, побыть вместе, потанцевать, просто подурачиться. Шум, смех, девичий визг — будто и войны нет. Две гармошки, порой фальшивя, играли с короткими перерывами. На небе серпик молодого месяца. Весна!

Василь — активный участник веселья. Меняет девушек на каждый танец. Посмотреть со стороны — ищет кого-то в массе людей, где много красноармейцев. Есть в толпе и офицер, младший лейтенант. К нему пробивается Мечтатель. Во время короткого перерыва он сблизился с офицером, как бы мимоходом заметил, что у того с одеждой не все в порядке, и успел шепнуть о завтрашнем ночном нападении на отказников Кочмаревки — Зубило и его соседа. Потом он весь вечер не отходил от соседки Танечки, проводил ее до дома.

Таня впервые шла ночью с юношей. Она робко оглядывалась на каждую калитку, но ее сердце пело восторженную песню. Молодые люди посидели на лавочке возле ее дома. Неожиданно девушка взяла руку провожатого, робко погладила своей бархатной ладошкой.