Это была канализация будущего дома, еще пустая, ни разу не использовавшаяся и не зловонная.

Бегин направил луч света вперед и вверх. Его надежды оправдались, в сердце екнула надежда. В конце чана, противоположном дыре, в которую они упали, виднелся круглый черный металлический люк.

Отверстие для откачивания нечистот, когда емкость для дерьма заполнится.

– Володя, – хрипнул Бегин, но продолжить он не мог. Его снова сотрясло кашлем. При отсутствии боли судоржный, глубокий и безостановочный кашель кажется чем-то потусторонним – твое тело конвульсирует, стремясь словно исторгнуть внутренности, но ты ничего не чувствуешь. В такие моменты Бегин особенно ощущал свое тело чем-то, что на самом деле находится вне его, а не является им самим.

Не говоря больше ни слова, он подхватил Рябцева за грудь и поволок к люку.

Над дырой обрушилась кровля. Внутрь пластикового контейнера начали прыгать, как крошечный дьявольский десант, снопы пламени. С щипением они упирались в пластик и пропадали, оставляя после себя струйки бьющего вверх дыма. Но за ними прыгали другие.

Бегин подполз к люку. Встал. Выпрямился, уперевшись плечами и затылком в металлическую поверхность люка.

Только бы он не был заперт.

Бегин напрягся и, зарычав от натуги, приподнял крышку. Вскочив на ребро, крышка люка помедлила секунду и со звоном рухнуля рядом с люком.

Бегин стоял, высовываясь из люка, как танкист. Он был в трех метрах от стены дома, который был полностью охвачен огнем. Горячий, но насыщенный кислородом свежий возздух ударил в легкие, пьяня Бегина. Следователь содрогнулся от кашля.

Из-за угла вынырнул «ниссан», рыча двигателем и скользя светом фары по земле. Бегин опустился вниз. Нащупал рукоятку пистолета в кобуре. Его сотрясал кашель. Бегин закрывал рот преплечьем, молясь, чтобы убийцы в «ниссане» не слышали его.

«Ниссан» промчался совсем рядом с люком, но он делал слишком широкий круг вокруг дома. Двигатель проревел над головой и снова затих.

Бегин подхватил Рябцева. Ноги подкашивались. Он подтянул его, выталкивая наружу. Тело повалилось около люка. Рябцев был в глубокой отключке. Или он был мертв. Времени проверять не было. Бегин толкнул, поднимая на поверхность, его ноги.

С оглушительным грохотом в дыру канализационного чана со стороны дома посыпались куски кровли, вспыхивая и разгораясь с новой силой. Языки огня зловеще заплясали, устремляясь к Бегину.

Он подтянулся и вытащил себя из люка на поверхность. Шагнул к распластанному на траве около черной дыры люка Рябцеву. И встал перед ним, защищая от будущей угрозы.