– Я… – начал Грищ, глядя мимо нее. – В общем… мне нельзя возвращаться в Таиланд.

От удивления она наморщила лоб. Чуть наклонила голову, стекла круглых очков блеснули, отразив солнце.

– Послушай… Хайди… – Грищ уже давно хотел назвать ее «беби» и не мог набраться смелости. – Ты должна все знать… Мне нельзя в Таиланд, потому что для этой страны я теперь… ну типа… преступник.

– То есть? – спросила девушка.

Он с ужасом заметил, что Хайди еле заметно отодвинулась от него.

– В каком смысле? Ты убил кого-то? Или что-то украл?..

– Да нет же… – начал оправдываться он. – Это политическое дело…

Грищу стало не по себе, когда она сказала «убил». Ведь по его приказам действительно погибло несколько человек, но раньше от этого легко получалось отмахнуться, объяснить необходимостью. Но когда тебя напрямую спрашивают, убийца ли ты…

– Я… – продолжал он. – Ты ведь знаешь, что я веду дела в онлайне. В том числе и нелегальные, по меркам Таиланда… Если борешься за свободу и демократию, то для тирании ты преступник. Я участвую в нелегальной политической борьбе, и иногда это бывает опасно.

– Значит, – медленно проговорила Хайди (она, похоже, взволновалась, милый немецкий акцент стал сильнее), – ты… какой-то тайный агент? Какой спецслужбы? Вряд ли русской, ты же Россию терпеть не можешь.

– Уж точно не русской, – усмехнулся Грищ. – Я не состою на прямой службе, но выполняю кое-какие задачи ради правого дела. Вот только… наша последняя операция пошла неудачно. В дело ввязался сыщик, бывший агент разведки, и раскрыл меня.

Она смотрела с недоверием:

– Ты меня не разыгрываешь?

Но потом вздохнула:

– Нет, вряд ли… Розыгрыши не в твоем стиле.

– Не беспокойся, – сказал Грищ, – я замел все следы, здесь меня никак не найдут, это абсолютно точно. Но назад в Тай мне дороги нет.

Хайди все еще смотрела растерянно и недоверчиво. И он начал сбивчиво рассказывать ей свою историю. Но как все это объяснить?..

Семь лет назад молодой Ваня Грищенко – он уже тогда ненавидел свое дурацкое имя – прозябал в чудовищной Чите, где раз в пару месяцев менял работу в айти-секторе, потому что не выдерживал дебилов-начальников.

Одинокий и затравленный, Грищ судорожно искал настоящее применение своим немалым талантам – и, мать вашу, все-таки нашел!

К тому времени энтузиасты уже много лет развивали технологии анонимизации в интернете. Цель была простая и благородная – дать человеку свободно действовать в сети, вне контроля правительств и стражей так называемого порядка. В обычном интернете, увы, есть тысяча способов отследить, кто чем занимается. Но вот постепенно возник и зажил собственной жизнью анонимный Даркнет, неподконтрольный никому сектор Всемирной паутины. Естественно, немалую часть «темной сети» быстро заполнили бандиты разных мастей, но для Грища он стал спасением и отдушиной. На дальней стороне этого темного тоннеля белел свет, обещавший свободу и покой. Это было единственное место в проклятой реальности, где Грищ мог дышать.